淮南揚州安縣縣衙。
縣令呂良仕滿頭大汗地摘下帽, 六神無主地說:“怎麼辦?怎麼辦!王國志的案子不是早完結了嗎?為什麼突然冒出個鄧汶安?這都上了刑場怎麼就還能把案子打回來?還派了諭使——諭使啊!”
呂良仕雙一,癱坐在凳子上, 滿臉呆滯:“要是查出個三五六來, 丟事小,就怕腦袋保不住。”
師爺來回踱步,絞盡腦地思索対策:“鄧汶安的案子其實很好解決。”
呂良仕跟抓住救命稻草似地問:“怎麼解決?王國志的府宅還在江縣里,他的左鄰右舍都認識, 鄧汶安也還有一個老父在江都縣, 到時把人找齊, 當面対證, 案子一目了然,還能怎麼狡辯?”
師爺:“那些人能作證鄧汶安的份, 可是能保證鄧汶安沒有參與搶劫殺人嗎?能肯定鄧汶安不是王國志的同伙?”
呂良仕腦子轉得快, “你是說——”
師爺:“一口咬死鄧汶安是王國志的同伙,按律當斬,大人您不僅無過,還應嘉獎!”
呂良仕拊掌:“好!好!就這麼說。”起哈哈大笑,越想越覺得這是個妙計,不僅叉腰搖晃腦袋說道:“真是雨過天晴,柳暗花明, 峰回路轉啊!”
“大人,您別高興太早。”師爺在后頭勸說:“一樁冤案哪里值得陛下親派欽差來查?怕是借鄧汶安一案來查淮南賑災的員有沒有工減料, 中飽私囊!我聽說之前京東京西兩省大水,每次賑災都會派欽差微服私訪,暗中調查有沒有人私吞賑災銀兩, 估計這次的欽差也是一樣的質。”
“微服私訪?”呂良仕皺起五:“跟老爺我玩這套,我還真得跪。撥下來的賑災款七十萬看來不能吞太多, 拿出二十五萬……算了算了,再多五萬,拿去賑濟災民。”
“大人心懷慈悲,我這就回去撥算盤。”
“欸等等,先把那群災民安置在縣外的斷頭崗,別讓他們進來,一進來就哄鬧搶劫糧食,到時一抓抓進大牢里又得哭天搶地喊冤枉。這幾天先用點陳米、米糠應付,反正是群災民,能填飽肚子就不錯了。等確認欽差到來的消息,再換正常的米粥。”呂良仕掰著手指頭碎碎念:“都是群只進不出的貔貅,得花掉老爺我多銀子啊。”
***
腰纏十萬貫,騎鶴上揚州。
揚州繁華富庶,酒樓瓦肆十步一間,鶯歌燕舞不休,形容毫不夸張。沒來揚州的人做夢都想來‘上有天堂下有蘇杭’的繁榮昌盛,來了揚州的人就沒想再離開。
不僅是百姓向往蘇杭,京、地方更向往這個聚寶盆,場間還流傳一則逸聞,說是某個清到了揚州后,往小秦淮河里撒金沙、倒金葉子,水里金燦燦倒映著漫天火尤其好看。
逸聞不知真假,但可見揚州在人們心里的地位,直接和金銀掛鉤。
可惜趙白魚此次下淮南,不是到最繁華的揚州,而是去揚州府下轄縣江,也不順路,沒法親眼瞧瞧詩文里令人魂牽夢縈的水鄉。
離開京都府時走道,一進淮南便立即走水路,船只順水漂流,晃晃悠悠走了大半個月,起初還很興的硯冰這會兒蔫頭耷腦地靠坐在船頭,一臉菜。
“五郎,還有多久路程?”
“能看到碼頭了。”趙白魚撥弄左手腕的串珠,看向茫茫河面,遠有一塊水則碑,‘平’字上橫若若現,說明水位到了警戒線,不過対比前段時間的水泱澤國,洪水已然退了不。“進船艙換服。”
硯冰:“為什麼換服?”
趙白魚:“聽過微服私訪嗎?”
硯冰眼睛一亮:“戲文經常唱!”他趕換了滿是補丁的服,走出來見穿上短打褪布的趙白魚。“五郎,您瞧著像進京考試不幸落難的書生。”
“你想說細皮是吧?”趙白魚摘下綁頭發的布巾,胡扎發,抓了幾把頭皮說道:“我們穿得太整潔,沒有滿風塵、面黃瘦的樣子,不像難民。”
硯冰照做,聞言好奇:“為什麼要裝難民?”
趙白魚:“先去安置災民區的地方看看。”
硯冰接過趙白魚不知何時準備的鍋灰往臉上撲:“可我們不是來查鄧汶安的案子的嗎?”
趙白魚:“我估計現在城門口有不人盤查過往行人,想提前找出欽差。”開簾子,他示意硯冰看前面:“連碼頭都有幾個衙役在盤查,等會你別說話,他們會懷疑京都府口音的人。”
硯冰著急:“我、我,我裝這樣能騙過他們嗎?會不會不像難民?”
趙白魚:“你是我弟弟,趙小為,我趙大為,家有薄產,因洪患突發,田被水淹了才逃難至此地。”
硯冰連連點頭。
這會兒船靠岸,外面就有差大聲嚷嚷里面的人迅速出來,搭同一條船的人還有三四十人,全部落地被一一盤查。到趙白魚和硯冰兩人時,眼神毒辣的差將兩人單提出來,警惕地問哪兒來的。
趙白魚低著頭說是徐州來的,家里田地被淹,和父母仆從分散,只能帶著不會說話的弟弟逃難到江縣。
差聽他口音確實不像京都府來的,恰好旁邊也有從徐州逃難而來的人開腔,口音跟趙白魚相像,他便信了七.八分。
圍繞著兩人打轉,里外上下看個遍,雖然細皮但眼神惶惶、臉蒼白,宛如驚弓之鳥,確實像個落難的公子哥兒。
旁邊有衙役來說:“別耽誤時間,我敢擔保他們倆絕対不是欽差!若說是欽差微服私訪,也不該裝扮難民。那些欽差不是一二品大員,就是皇親貴胄,自詡圣人門生、天子近臣,哪會干這等有辱的事?放心吧,我就沒見過有欽差裝乞丐、裝難民的,那可是代天巡狩,代表圣上和朝廷的臉面。”
說得也是,讀書人心高氣傲,更別提是當了大的讀書人,驕貴一二十年,他們下綾羅綢緞穿布可不是侮辱?
再說了,欽差不得有人保護?
這兩人一個啞,一個手無縛之力,要真是欽差,現在就能趁弄死他們。
揮揮手,差驅趕:“快走快走!”
走出老遠一段距離,硯冰才說:“他們是不是做賊心虛?”
趙白魚:“一目了然。”
硯冰忽地想起件事:“鄧汶安會不會被滅口?”
“風口浪尖上誰敢滅口?百姓輿論就不住,何況鄧汶安被押在揚州府大牢里,江縣縣令的手不了那麼長。至于揚州府知府……不到狗急跳墻的時候,不會自毀長城。”趙白魚若有所思:“按魏伯和崔副的腳程,當下也該到江縣了。”
“找他們會合?”
趙白魚沒說話,找碼頭魚販打聽災民安置所在哪兒,魚販回答:“城外斷頭崗。”
“按律不該開放城門讓難民進來?”
“嗐!天高皇帝遠,縣老爺的話就是律法!”魚販見趙白魚還算斯文,便好心同他說話:“我看你說話斯文,應該也是殷實人家,識得幾個字,勸你在城里隨便找份工,別去災民區。”
左右看看,魚販低聲音:“我有個叔父在災民區煮米粥的,不說米粥是放了三四年的發陳米,還有給災民吃豬才吃的米糠,就說那兒……有人病倒了!”
趙白魚心一擰,臉劇變:“是水土不服還是尋常熱病?”
魚販搖頭:“看不出來,這幾日陸陸續續病倒好幾人,聽說還有死了的。要是水土不服,早兩個月就該表現出來了。”
趙白魚:“大夫看過嗎?”
魚販出奇怪的笑:“大夫?水患當前,誰還管逃難的災民?請大夫不要錢?吃的藥材不花錢?咱們這位縣太爺哪舍得剜掉心頭!”
趙白魚:“可朝廷派了太醫,還押送藥材,難道都沒送到?”
魚販:“朝廷?要稅要糧的時候就是民如子的朝廷,真到災難臨頭了,沒有一個出來做主,要不是這幫貪污吏貪墨治河的銀子,河堤會垮?”
旁邊一個同行呵斥:“瞎說什麼?你不要命了!”
魚販頓時噤聲。
趙白魚攔下匆匆離開的魚販,連聲追問貪墨治河銀子的事是怎麼回事,魚販耐不住只好告訴他監察史查出治河銀子貪墨卻被滅口一事,早就傳遍淮南。
“誰傳的?”
連元狩帝都不知道章從潞查出治河銀子被貪墨一事,怎麼淮南就傳遍了?
“我不知道,反正大家就是這麼說的。要我看啊,就沒一個好東西……算了算了,不說了。”
硯冰相當警惕地攔住趙白魚:“不行!您絕対不能去災民安置所!說不準就是疫病,洪澇災害最容易出現疫病,眼下這兒沒大夫、沒太醫,您本來就舟車勞頓,不見得有多健壯,要是染了怎麼辦?我怎麼跟臨安郡王代?您想去可以,先找魏伯和崔副,還有得寫信告知小郡王,他同意了才行。”
霍驚堂沒跟他一塊兒來江縣,一開始用開玩笑的口吻說他不想跑來苦,后來是趙白魚一言不發跟在他邊,他熬不住了才松口另有要職在。
趙白魚眨眼:“我不知道霍驚堂在哪兒,怎麼聯系?”
硯冰:“來!臨行前一段時間,小郡王送您一只海東青,還特地帶您去郊外山莊教您怎麼熬鷹。別人沒辦法聯系小郡王,您還能沒法子?”
就小郡王対五郎的膩歪勁兒,能放心他孤闖江?
趙白魚攬著硯冰朝城門外走:“沒進郡王府之前,你覺得我過得怎麼樣?”
“苦。艱難。得虧您福大命大,否則得夭折在趙府后宅里了。”硯冰毫不猶豫地回答。
“不就結了?別我一嫁人,你們就都拿我當瓷看待,沒霍驚堂之前,我一個人照樣上刀山下火海,天不怕地不怕。怎麼現在家了反而畏畏,干點事就得跟霍驚堂匯報?他我隨心所,他是我丈夫都沒把我當易碎品看待,你們倒比他還拘束我。”
硯冰被說,覺哪里不対又說不上來。
“再說了,我是欽差,察民是職責所在。你想我當一個備位充數的愚?只拿俸祿不做事的廢貪?”
“不想。可眼下您的職責是解決冤案,還鄧汶安清白。”
趙白魚拍硯冰肩膀:“冤案要解決,災民和疫也得查清楚。”頓了頓,他神嚴肅,聲音低沉下來:“硯冰,你知道難民是什麼樣子嗎?知道疫泛濫會多可怕嗎?要是不管,到時就真是尸山遍野,百里枯骨,哀嚎慟天。”
古代救災措施遠不如現代迅速、明,逃難途中能生生死人,嚴重還能出現易子而食的人間慘象。洪水退去,災救援緩慢,真正可怕的是疫病,古代沒有現代的醫療條件,歷來視疫病如洪水猛,雖有許多千金方但疫病千變萬化,傳染極強,就怕萬一啊!
一路尋人問路,趙白魚和硯冰兩人終于來到斷頭崗。
站在高向下眺,可以看到遠河水湯湯,中間平原地帶安置數千頂風吹即倒的草屋,還有僅用幾竹子和一塊破布搭起的臨時住所。底下災民匍匐于爛泥地里,渾污臟,表麻木,有父抱子青白的尸痛哭、子抱母僵的尸哀嚎,還有守著親人尸首以幾個銅板將自己賣出去,中間著鮮,來回穿梭的,便是趁機買人的投機倒把者。
天空沉,風聲怒號。
底層勞苦大眾的悲痛無聲而沉重。
硯冰揪心不已,不再阻止趙白魚深災民區。
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