一隻烏皮靴被馬鞭挑起,在空中劃出完的曲線,然後在兩位男子眼睜睜注視下墜了池中,水花四濺,驚散了水裡團聚悠遊的池魚。
白男子倉促站起,左足穿上了靴子,右足兀自空著,他凝視落水烏靴的目有一絕。
蒖蒖笑地收回馬鞭,朝他們一拱手:「就此別過。」旋即轉,在他們驚詫又無奈的目相送下離去。
靴子落水不算什麼大事,池水清淺,他很容易撈起來,並不會有損失,只是,此後大半天,一隻腳穿著漉漉的靴子,終究是不太舒服的——就像他們的戲言給的覺。
又行了一炷香工夫,鹿鋪出現在蒖蒖視野中,是一個帶門面的院落,後面是作坊,看上去規模不小。遠遠地蒖蒖便聞到隨風飄來的一奇怪的味道,像咸豆豉的臭味,但又不盡然,再仔細聞聞,這味道又被濃郁的豆豉味掩蓋了。蒖蒖下馬,尋個涼把馬系好,自己走向鹿鋪。
浦江的鋪常在門面掛上半隻新近剖開的豬羊,以示招徠,而這家並未掛新鮮鹿,只在招牌掛了個風乾的鹿頭。
蒖蒖剛靠近,便有一位四十歲左右的大漢熱招呼:「這位客人是想買鹿麼?這裡品類齊全,脯炙、搗炙、餡炙、五味脯、甜脆脯、醬都有。」
蒖蒖朝貨架看去,果然看見各脯,琳瑯滿目地擺了一屋,就是不見新鮮鹿。
那奇怪的臭味又一陣陣襲來,蒖蒖不由捂了捂鼻子。那大漢見狀,立即一指右側,解釋道:「我們鋪子附近開了家豆豉作坊,所以這裡會聞到些味道。」
蒖蒖一轉念,向大漢呈出一幅可憐兮兮的表,言又止,斷斷續續地道:「其實,我不是來買的……我家裡形不大好……兄嫂嫌我無用,要趕我出門,所以……我需要找點活干。」
大漢收斂笑容,皺眉上下打量一番,蒖蒖低著雙眼,勉力做出溫良無害的樣子,那大漢終於開口,沖著後院喚出一位五六十歲的婆子,讓帶蒖蒖後院盤問。
那婆子細問蒖蒖世,蒖蒖編了個假名,杜撰了個凄慘故事,婆子追問細節,蒖蒖倒也不出破綻,偶有紕,隨後也能圓回來。最後婆子問是否會廚藝,答:「平日里跟嫂嫂做過醬菜,多會一些。」
婆子再問腌制方法,蒖蒖將適珍樓制醬菜的步驟說了一下,婆子頷首表示不差,遂取出個文書,要蒖蒖摁手印畫押。
蒖蒖取過剛要細看,忽然警覺,將文書遞還給婆子,道:「我不識字,這上面寫的什麼,還婆婆給我說說。」
那婆子道:「就是說,你來這裡做工,作坊里看見的一切都不能外傳,若泄半分,不管公刑私刑,任憑店家置。」
浦江通常的雇傭契約蒖蒖也略知一二,明白確有很多店家要求所聘者不能泄店技藝工序,但後果以「公刑私刑」這樣嚴厲措辭來論的幾乎沒有。蒖蒖越發好奇,斟酌一下,還是畫押了。
婆子收好契約,口頭告知蒖蒖工錢,出乎蒖蒖意料,這是個雙倍於城中小工通行工錢的數額。
婆子帶蒖蒖進作坊。那裡院落中堆滿筐的豆豉和一些盛著泥狀的水桶,蒖蒖隨婆子一路走進作坊房中,覺到臭味越來越濃,房中尤其味重,令人作嘔。
房中架著幾口大鍋,鍋熱湯沸騰,黑褐醬中翻滾著大塊的。一位三十歲左右,材壯實的婦人立於鍋邊,不時攪攪鍋底。
灶旁有幾隻大桶,裡面盛著艷紅的生。蒖蒖心想,這便是鹿了,走近低頭細看,不料一陣腐臭味撲面而來,蒖蒖幾暈厥。
攪鍋的婦人見神有異,沖一笑:「做上兩天,習慣就好了。」
婆子向蒖蒖介紹:「這是孫嫂。」把蒖蒖給孫嫂,囑咐仔細跟孫嫂學習,便先走了。
孫嫂帶蒖蒖來到院中,指著水缸邊幾桶爛泥,說:「在裡面,你取出清洗乾淨再給我。」
蒖蒖捂著鼻子,拈起桶邊的一木,到桶里一探,撈出一塊,在孫嫂指示下拎水倒木盆,將清洗一番,那爛泥中的漸漸呈出了艷紅的質,看上去還如鮮一般,然而腐臭難聞,顯然已經腐敗不堪了。
蒖蒖放眼去,這院中盛的木桶還不,堆得滿坑滿谷,頓時疑:這家哪來的這麼多鹿?中原鹿稀,若從遠方運來,路途遙遠,為何不先製脯乾再運,而要在此地加工腐敗的?
強抑反胃之,蹙眉清洗著一塊塊腐。孫嫂見這模樣,笑道:「別看現在臭,一會兒用豆豉煮好,可香了。」
午間第一批煮好,果然味道混雜著咸豆豉之味,竟融合了一種足以令人垂涎的香,聞起來層次飽滿,可知煮得相當味。
孫嫂取出一塊切片,遞給蒖蒖品嘗,蒖蒖忙不迭地擺首謝絕,但悄悄打量那,只覺理纖維與牛馬近似,看不出腐敗痕跡,想必吃起來也是嘗不出異味的。
蒖蒖推說胃口不好,午膳只吃了一點青菜和米飯。孫嫂食量甚大,幾碟小菜和三碗米飯被一掃而空,還取出一壺米酒,自斟自飲。
蒖蒖見狀,立即過去幫斟酒,待飲畢,昏昏睡時又給摁背肩,孫嫂哈哈笑,連誇蒖蒖懂事。
蒖蒖與其攀談,稱自己此前吃了頗多苦,沒想到如今竟找到這份工,活不累,遇見的人又好,工錢還那麼多,真是撞了大運。
孫嫂稱主家生意好,鋪所得頗,所以給的工錢也多。
蒖蒖道:「好雖好,只是鹿是稀罕,若是偶有斷貨,或遠途運輸出了什麼紕,豈不影響生意?」
孫嫂大手一揮:「不會。不是遠道運來的,這本地就有。也不會斷貨,這兩天貨是了點,但主家想了法子,很快又會多了。」
蒖蒖詫異,追問本地何有鹿,孫嫂卻不答話,兀自睡著了。
蒖蒖趁睡四查看,見作坊中除了並無鹿頭鹿皮等其餘部位。最後蒖蒖爬上作坊圍牆打量周圍,發現隔壁的豆豉作坊院落中除了豆豉還晾著一張張馬皮,而院子角落還堆著一匹死馬。
蒖蒖一驚,瞬間明白了「鹿」的真相:店家收購死馬,剝皮后埋爛泥,以保鮮亮,然後燉煮炙烤假冒鹿出售。因馬紋理與鹿近似,又經豆豉燉煮掩蓋了原來的味道,所以買家也分辨不出。店家僱用家貧者做工,因工錢厚,又加以私刑威脅,知道真相者也不會告發,是以店能開到現在。
將近日落時,店今日的燉煮完畢,孫嫂讓蒖蒖住在作坊里,蒖蒖稱家裡還有行李需要收拾,明日再來,遂告辭出門,匆匆往系馬去。
而馬已不知所蹤。蒖蒖估計多半是被鋪店家走,暫時不敢計較,迅速離開此地。
行至離三里開外,遠遠見前方有一馬臥於草地上,一名長衫男子坐在馬旁,正以馬鞭敲擊著足下一隻散落著的破甕,唱著一首語意凄涼的歌。
彼時一紅日沿著水草盡緩緩沉下,金紅餘暉自與蒖蒖相對的方向灑在男子廣袖迎風的上,令他看起來像一個散發著暈的剪影。
他斜倚殘,擊甕唱:「蒿里誰家地,聚斂魂魄無賢愚。鬼伯一何相催促,人命不得稍踟躕……」
蒖蒖緩步朝他走去,認出他正是早晨遇見的白男子。他此刻飾整潔,頭上的翅唐巾戴得一不茍地端正,肅穆神中著一哀傷之意,大異於此前言笑晏晏的模樣。而那青衫男子不知為何,並不在此地。
臥於草地上的正是蒖蒖日間所見那匹泛著金的馬,已氣絕多時,但口鼻還淌著涎。蒖蒖回想孫嫂的話,大致猜到多半是店家在附近水草下了葯,令過往馬匹因此亡。
暗自嘆了口氣,在男子唱完一段后,取出上的錢,叮叮噹噹地往那破甕里一拋。
他被這響聲驚醒,抬頭看,再看看破甕里的錢,有些錯愕,道:「我是在為我的馬唱輓歌。」
「上一次在這裡擊甕的是一位盲人,在為他過世的犬唱蓮花落。」蒖蒖漠然道。
白男子展一笑,居然將甕中錢一一拾起,然後起,朝蒖蒖長揖:「如此,多謝姑娘。」
蒖蒖一瞥他足下:「靴子幹了?」
白男子道:「沒有,不過從早穿到晚,已十分適應。」
蒖蒖一哂,再囑咐道:「快去找人把你的馬燒了吧……如果有人要買你的馬,或建議你土葬這馬,千萬別答應。」
白男子奇道:「為何?」
蒖蒖掉頭就走,拋下一句話:「記住這話即可,對你和你的馬都沒壞。」
因沒有馬匹代步,蒖蒖獨自前行了將近半個時辰仍未到城門,而暮四合,周遭景象漸趨模糊,蒖蒖頗焦慮,此時忽聽後有人喚:「姑娘留步!」
回首一看,見那白男子正氣吁吁地趕來。
蒖蒖待他跑至面前,問他:「馬安置好了?」
男子道:「好了。你走後有兩人過來反覆勸說,非要買我的死馬,我沒有應允,他們便說幫我挖坑掩埋,我也不同意。待他們走後,招來幾名牧,給他們錢,請他們抱來一些薪木,架火把馬焚燒了。」
蒖蒖點點頭,也不理他,自己往前走,那男子亦步亦趨,追問如何知道有人會來買馬或要埋馬。蒖蒖絕口不答,他便含笑道:「莫非姑娘是我同行,也能未卜先知?」
蒖蒖止步,上下打量他,訝異問:「你是算命的?」
男子頷首:「奇門遁甲,六爻八卦都略知一二。」
蒖蒖遂問:「你能看出我今日遇到什麼事了麼?」
男子細觀面相,沉須臾,道:「姑娘今日去一家鋪做事了。」
「哦?」蒖蒖眉頭微挑,「還有呢?」
「這家鋪賣的不是鮮,是燉煮過的。」男子繼續解說。
「那你能看出我此行的目的麼?」蒖蒖又問。
男子稍作思索,然後道:「有點難。這涉及姑娘出家世,須看手相才可得知。」
蒖蒖想了想,終究抵不過好奇心,遂把右手遞至他眼前。那男子輕輕托住手,引至略有亮細看,「姑娘家境不錯,雖非大富大貴,但不愁溫飽,家中收益頗有盈餘。」
「能看出我家是做哪行的麼?」蒖蒖不聲地問。
男子再觀手相,蹙眉看了須臾,又以拇指過手心,似想把掌紋捋得更清晰一點,這令蒖蒖有點異樣的覺,不自覺地往後了一。
「嗯,」男子似乎並未察覺的異狀,正道,「若我所料未差,姑娘父母應在經商,據手相看來,與餐飲膳食相關,是酒樓店主吧?所以姑娘此行,本意是去買。」
蒖蒖真有些驚奇了:「你功力還不錯,做這行多久了?」
男子答道:「一天。」
蒖蒖愕然,思忖后道:「你看起來是個讀書人,莫非盤纏不夠了,所以今天臨時決定改行給人看手相謀生?」
「非也,」男子笑道,「若不改行,怎麼能到你的手。」
蒖蒖霎時覺面如火炙,而他雙目晶亮,好整以暇地凝視,一縷笑意從眼底蔓延到了際。
蒖蒖又窘又惱,立即想甩開他的手,然而他卻越發攥了的手,在耳邊輕聲道,「若不到你的手,怎麼牽著你跑。」
蒖蒖一愣,順著他目回首看後,但見一群手持棒的大漢正朝們奔來。為首的騎著一匹高頭大馬,雖隔得尚遠,但從裳可依稀辨出,正是鋪守店的大漢。
白男子不再多言,握住蒖蒖的手,牽著朝城門奔去。
(待續)
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