斜臥在猩紅的地毯上，腰肢地陷著，底下裾凌散開，出潔白的腳踝，致的腳趾上也涂著鮮紅的蔻丹。

不過是十五六歲的年紀，圓白的臉龐寫著些許稚，微張的，如凝滯的微綻的花朵。

定睛看著前方，黑葡萄似的雙眼也不，目和朦朧，好像是看見什麼極好的景。

本是極完的一副人圖，然而順著那似笑非笑的臉龐往下，仔細看去，便能發現原來的前鮮淋漓，腹部更是模糊。

就像是一毫無瑕疵的瓷娃娃，被人開膛破肚，掏肝挖肺一般，目驚心。

陸芳低頭打量了片刻——就算為桐縣捕頭，見過不可勝數的許多尸首，如今見這妙齡陳尸眼前，仍讓他心中涌起不忍之意。

尤其是，這是曾經識的人。

死者花名喚作小麗花，是當地行院千紅樓的一名□□，年方十五歲。

鴇母流了兩滴淚，哭訴說：“小麗年紀正好，將來也是樓里的搖錢樹，不知被哪個狠心的畜生害了，陸捕頭，求您給我們做主。”

陸芳掃一眼，并未吱聲，反看向另一個方向，對面欄桿背后，站著一道絳紅的影子，那是紅樓的頭牌，連翹。

兩個人目相對，連翹的角微微了，轉重回房中去了。

陸芳面無表地回頭問：“十八怎麼還沒來？”

邊一個捕快道：“之前出來的時候催過他了，按理說這會兒應該已經到了。”

陸芳皺皺眉：“你不知道他的子？眼錯不見就跑的沒影兒了，你還敢只一聲完事？他恨不得沒人盯著呢……老三去看看。”

又吩咐了幾名差人去詢問樓中人的口供，陸芳負手走到對面連翹房門前，輕輕將門推開。

連翹正在梳妝臺前發愣，見陸芳進門，仍坐著不。陸芳走到跟前兒，在那烏黑的發髻上了，問：“是怎麼回事？”

鏡子里連翹的角斜斜一挑，是個不屑的表：“這話問的奇，我又不是兇手。”

陸芳道：“那就說你知道的。這會兒不同往日，暫代州務的新大人即將來到，聽聞是個廝混軍中的，很不好相與。單在這會兒出了人命司，落在他手里，誰知那是個什麼，是給你酸的吃還是苦的吃？趁早兒撕擼干凈，別后悔莫及。”

連翹將手中的篦子扔在桌上，回頭怒視陸芳。

杏眼圓睜地盯了陸芳半晌，忽然又毫無預兆地轉怒為笑，膩聲道：“我又知道個什麼？你若要問我知道的，只去找這樓每一個，或者是前來幫襯的客人，對了……連你自個兒在，誰不知道那丫頭自甘下賤，不管什麼樣兒的客人都要接，是樓里最低級下賤的婊.子，我說過多次都不聽，一門心思地只要錢，如今倒好……”

連翹停了停，咬著牙說：“賣賣笑，賣賣淚了一輩子，卻不知讓誰用了去。”眼中出幾分嫌恨，眼角卻依稀有些凄紅。

陸芳皺眉看了半晌，不言語。

連翹卻又斂了惱，春風滿面似地笑道：“勸你別在我這里磨蹭，我跟八竿子打不著。知道的也只有這些，您若要留夜，奴家伺候，若是問話，我可是乏了。”

陸芳轉出連翹房中，見樓眾人或退聚在角落，或湊頭在一起，竊竊低語。陸芳往樓下掃了一眼，不耐煩地提高了聲音催問：“十八還沒來？”

忽地聽門口一陣鼓噪，有人道：“來了來了！咦……那幾個又是什麼人？”

陸芳本要折回小麗花殞命的房中去，聽聲音有異，便止步回看，從欄桿往門口掃去，果然見幾道人影出現，第一個自是派去催人的歐老三，后一道纖瘦影子，正是十八無疑。

陸芳皺著眉心，待看見十八后那三道影的時候，眼神不由微變。

陸芳早年也曾在行伍中廝混過，一眼便看出這三個都是軍漢，尤其是中間那位……氣質英武，面容俊朗，必非泛泛之輩，只怕有些來頭。

卻不知道十八子如何竟跟著三個人廝混在一塊兒？

陸芳正滿腹疑竇，底下來者已經有所察覺，袁恕己抬頭上看，兩個人目陡然相撞。

蜻蜓點水般挪開，陸芳轉而看向樓梯上來的人。

從樓梯口徐徐上來的，正是那形纖瘦的年，名喚朱弦，縣人呼十八子，相識的便十八弟。只見他著一襲黑紅公差袍服，腰間松松垮垮地系著帶掛著牌，寬大的帽檐罩了半個腦門，底下一張掌大小臉，右眼竟戴著一個黑的眼罩。

先前在老朱頭的攤子上，這孩子一抬頭，便把袁恕己三人盡數嚇了一跳。

彼此暗中忖度，想必這孩子是有眼疾，故而以之遮蔽，小小年紀，也是可憐。

可看他竟著衙差服，又人驚異。

這會兒，陸芳小聲說：“怎麼才來？”

十八子吐舌道：“我不樂意深更半夜地出來竄，您老人家難道不知道。”

陸芳忍不住瞥一眼底下的袁恕己，斥道：“你是代仵作，如今出了命案，難道還要等到天明了再來？胡鬧。”

說話間十八子已經將走到跟前兒，陸芳在他腕上一握，悄然問：“那幾個什麼人？”

十八子跟著往下瞟去：“我在阿伯那里吃面，正見他們在跟陳明老范兩個口角，偏你老三催我來，他們就跟著來了。”

陸芳為捕頭，自然知道衙門里眾人是什麼，心中略一忖度，便知端倪。

原來那會兒兩方人馬一即發，卻被十八子那旁若無人的吃相打斷，老朱頭即刻跑到跟前兒噓寒問暖，又殷勤地把藏好的鹵端了出來給他添飯。

十八子吃了口，又夾了塊兒給那黑狗吃，狗兒愉快地吞了，又出長舌不住地年的手背。

老朱頭又是心疼，又且著忙：“唉吆喂！別慣著它，它都吃飽了，有這閑心你多吃兩塊兒，近來愈發瘦的一把骨頭了。”

十八子失笑道：“您可別咒我，我好著呢，瘦歸瘦，骨頭是沉的，哪里風吹吹就跑了？”

這邊兒明明快要打起來，他們爺倆卻仿佛充耳不聞渾然不知，彼此笑談。

氣氛有些莫名尷尬。

袁恕己因見這年是衙差打扮，偏偏樣貌稀奇古怪，正自上心，恰巧歐老三被派了來。

陳范兩人不肯善罷甘休，仍是指袁恕己等為兇嫌，務必要歐老三拿到府衙審問。

袁恕己著那戴著眼罩的年，打量他上的公差服，心念一，順水推舟道：“不用忙，是不是兇嫌，即刻就知道。我們就同幾位差爺去案發現場就是了。”

十八子抬頭，夜中，袁恕己發現他在外頭的那只眼睛，芒幽暗微耀，似有幾分笑意，還要細看，他已經轉過去。

千紅樓里，十八子將來龍去脈同陸芳略代了，陸芳便他立去查看小麗花的尸首。

十八子皺著眉心嘆氣，人卻不肯挪步，陸芳正看見袁恕己帶著兩人上樓來，便在十八子背上推了一把，不由分說地將人推了房中。

正此刻，對面連翹閉的房門也慢慢打開，出半邊芙蓉臉，有些狐疑忐忑地往此張。

陸芳立在案發門口，瞅一眼里頭，便又看前。

袁恕己也已走到門邊，定睛往看去，看到地上小麗花的時候，雖有所準備，乍然見人慘死，不免有些容。

陸芳道：“閣下何人？”

袁恕己淡淡道：“過路的，才進城，便被貴衙門的人看做兇嫌。死的是行院.？被誰所殺？”

他竟自顧自地問起案來，陸芳不聲答道：“因命案非同小可，底下人有些張過度也是有的。死的正是樓中人，目測是被刀刺中要害兼失過多而死，正在追查兇手何人，公子對這個也有興趣？”

袁恕己不聲地看一眼屋，卻見十八子直直地站在小麗花的尸首之前，卻并不似仵作般仔細驗尸，倒像是忌憚似的，不肯往那尸首靠近一步。

袁恕己越發冷笑：“這孩子就是貴衙的仵作？”

陸芳道：“本衙歷來并無特設仵作職位，阿弦歷來能干，所以暫時頂替此差。”

唐之吏治雖大沿襲隋朝，文武員一應俱全，但是底下一些瑣碎吏，卻是三五不全，比如驗之職，一是因為差使卑賤骯臟，二來無人通，從隋朝開始便零散不氣候，到了唐，也仍欠缺，各地府衙里，若是個能干嚴謹的吏，或許會自主配一個驗，其他的多數都是捕快順便擔當而已。

袁恕己也明白此點，雙眸瞇起看了一眼兀自站立未的十八子：“可是，讓一個未曾弱冠的孩子來擔當，未免有些兒戲。”

陸芳雖不曾發作，他后幾個公差卻因不知袁恕己來歷，大為不忿，已經有人喝問道：“你說什麼？”

正在此刻，里頭的十八子陡然轉，燈影中臉慘白，一言不發地往外急行。

袁恕己忽然發現十八子的臉頰上有道淤青，先前外頭夜如濃墨，竟未曾留意，此時不經意一個照面，才看得分明起來。

他挑了挑眉，又復仔細將年從頭到尾看了一眼，見他雙手握拳垂在腰間，手背上赫然竟也有一未曾愈合的傷。

這年看來十分機靈，如何竟似遍鱗傷？

才認識不多時，竟覺著這年遍謎霧，人浮想聯翩，猜測不。

袁恕己正皺眉，忽聽陸芳道：“怎麼樣？”

十八子目閃爍：“有……一個姓王的客人。”

陸芳眼睛一亮：“姓王的客人可是兇手？”

十八子默默道：“將這人拿住審一審就知道了。”

袁恕己冷眼旁觀，見十八子神恍惚，陸芳卻如獲至寶，他大為意外之余，更加不快，覺著此地的吏實在是荒唐的可以。

此刻樓下樓上有許多人聚攏過來，袁恕己見十八子又要走開，舉手將他攔下，挑眉喝道：“什麼姓王的客人？你驗尸，卻連尸首都不曾過，就憑空冒個姓王的客人？天下姓王的多了去，大海撈針，又往哪里去尋？”

就在這時，有人咬牙切齒道：“不，一定就是王甯安！是他殺了小麗花，再也沒有錯兒！”