暖高照時, 幾溜馬車停在了印坊大門前，家伙什拿下來百八十樣，沉甸甸抬著往廚房走。

　來人是一群穿著褐襖、帶著小圓帽的中年男子，寡言笑, 轉眼回眸間卻又出些慈和的味道, 不論誰問, 只單手立掌在前道一聲佛號。

　年掌柜跟在后頭, 雙手揣著個手爐攏在袖里頭, 在自個兒圓鼓的肚子前撐了一條橫檻, 笑道。

　“這是打龍樹寺請來的素齋師父, 做素口食是一絕。知道各位不能大魚大的吃, 今兒十五咱就吃素菜吧, 保準比還香！”

　龍樹寺沒供著舍利子，也沒駐著天下聞名的大佛師, 唯獨一手素齋最是有名, 是先帝和太后吃過還親筆提了匾的。寺里幾任住持都是明人，幾十年下來, 把自家的素膳發揚了來天津必打卡的一絕。

　素膳師父從主城過來，幾十里地，起碼是昨兒下午就出發了。

　這可比趙大人提十盒點心實誠多了。唐荼荼聽著醫士和病人的歡呼聲，心里輕快了, 也跟著笑了笑。

　見這三五面了, 才從衙差口中知道年掌柜是天津有名的仁商，開著幾個酒莊，自創一款壯士酒, 一改釀造酒的綿清甜, 已經有了后世蒸餾酒的雛形。

　行市里邊戲稱這酒三碗不過崗, 一口氣喝完一小壇，能不打擺子走出門的就是壯士了。

　生意做得很大，酒莊開遍了直隸省，手下雇工也多，最是方便藏份。

　隔著人堆，年掌柜對上唐荼荼企盼的視線，搖了搖頭，示意借一步說話。

　未免人多耳雜，他一言帶過太子份，低聲說：“大主子的令是昨兒上午到的，在三岔口左近歇腳的礦商已經全攔截了。”

　“如何？”

　“姑娘要的東西，有兩樣不太好找。其一是粵南石灰，青石遍地都是，燔燒取灰是為石灰，為何非要找粵南的？”年掌柜奇道：“石灰便宜，南地的礦商又怎會大老遠的運上京？姑娘確定是要粵南的石灰？”

　唐荼荼抿：“我不知道。”

　不知道先人那本書是什麼年代寫的。王太醫稱那位老祖宗被前朝皇帝判過個滿門下獄，可隔了幾百年，時間未必準確。

　見書上每樣原料都詳細地寫出了產地，老先生大約是走遍千山，驗證過各地原礦的純凈度不一樣。

　而原礦中多都有雜質，前幾天試那稀釋鹽水，因為沒除雜差點弄壞眼睛，可怕死這雜質了。

　提純鹽、制備生理鹽水的化合有將近十樣，不可能每一樣都走一遍復雜的提純過程，在制備工藝簡單的原材上必須節省時間。純凈度高的石灰石雜質，才更可能功。

　唐荼荼想了想：“沒有，咱們就自己燒，去找灰白的干凈的石灰巖，一定要無雜，不然都是沒法用的，再雇有經驗的石灰匠去燒，控好火候。除了石灰還短哪一樣？”

　年掌柜又問：“還有一樣堿礦，這堿礦又是何？我手底下的小仆問遍了過路的所有礦商，都沒聽說過天下還有這種礦。”

　唐荼荼一怔，從頭到腳涼了半截。

　河南桐柏縣與吳城堿礦，是老先生寫在書里的。只當堿礦就是堿礦石，是時人已經開始采掘的礦種，誰知世上竟還沒有“堿礦”這個詞！

　唐荼荼記得家里平時做的饅頭包子、發面餅，時常有淡淡的酸味，自個兒不挑揀口舌，酸甜苦辣都一樣的吃。此時方想起來，沒酸味的時候，和面時都是放了草木灰水的。

　草木燒的灰，這就是古代的堿水了，其中雜質含量多得完全不備提純價值。

　這個時代沒有純堿需求，自然也沒有后世那一套一套演變的制堿法。

　唐荼荼后背有點出冷汗了，拼命想堿礦石的分、可替代、反應式。

　年掌柜瞧臉不好看，忙說：“我已吩咐人手去河南找了，姑娘且等上幾日。”

　“不必找，你們找不著這個東西。”

　找著也沒法馬上采掘，采掘出礦石也沒法提純。后世的制堿法都背不下來，只聽過一耳朵，知道是劃時代的偉大發明，制備得用到合氨氣，高溫高才能出來，更是這時代絕對沒法兒造出來的東西。

　將近十樣原材，每一樣都不純，每一條路都被堵死。

　沒有工業，沒有流水線，沒有能穩定加熱的高溫爐，后世化工必備的三酸兩堿全得找，原礦采掘還沒起頭，眼看著就是絕路……

　唐荼荼閉上眼，循著老先生書上寫著的制備步驟，默背那幾頁文字。

　中學書本上背過的、新聞里聽過的，乃至當年建材招標書里一眼瞥過的……

　無數碎片知識從記憶區的邊角末梢里被翻揀出來，漸漸串起了另一種可能。

　“你去找天然堿。”唐荼荼說：“在蒙古，或者西藏的鹽堿湖邊上，當地有鹽湖，冬天撈堿夏天曬鹽——純堿在冰點……就是結凍的時候，幾乎不溶解，湖畔或者湖面上會有白的、像霜一樣的東西析出來。”

　“您派人去挖霜，有多要多，幾千幾萬斤、幾十萬斤也使得。挖的時候要戴上手套，護好口鼻，吸得多了對氣道不好。”

　如果記得沒錯，那種鹽堿霜是水合的碳酸氫鈉，加熱后便是碳酸鈉了。

　后的影衛提筆就記。年掌柜聽說得如此周詳細，立時肅然起敬：“姑娘還去過蒙古？”

　唐荼荼搖搖頭：“我沒去過。但我知道有。”

　還沒出地球，還站在華夏的地土上，那就一定有。

　年掌柜記住事，匆匆離開了。

　趁著記還在，唐荼荼把反應式又從頭到尾捋了一遍。生理鹽水遲早得做出來，只是不知這回能不能趕上。

　赤眼病對癥的方子多數涼，不適合孕婦用。幾個老大夫嫌他們杞人憂天，都說用了也沒大礙，畢竟千百年都是這麼過來的。

　杜仲捧著先人書，視寫下此書的老先生為開派立教的圣賢，不論誰質疑，他都不聽不管不理會。頂著老大夫的呵斥，他是沒給孕婦開湯藥，只開了藥每天早晚洗眼。

　他懂是藥三分毒的道理，唐荼荼比他更懂。這一群幾個月沒吃過飽飯的孕婦，其中一多半這幾天還要做引產，免疫力肯定差，怕是代謝不了藥材里的有害分。

　哪怕有再多的愁，今兒誰也不能出苦相來。

　今日是正月十五元宵節了，聽著外頭掛燈籠，點鞭炮，湯藥里頭的苦味好像也淡了。

　印坊門前加派了衙差，從天亮起就嚴防死守，就怕今日來探病的家屬太多，人人的出什麼子。

　衙差舉著殺威棒站一排門神，院里也拉了兩條麻繩，擋不住人，權當畫條界線，病人站在里頭，家屬站在外頭，可以隔著幾步遠遠地跟家人說說話。

　起初還好，家屬都在門前排著隊，等著名字，沒有起哄的。印坊里吃住不愁，也不必干活，病人臉都好，家屬看了無不滿意。

　可前頭探完病的不走，后來者卻越來越多，臨近晌午，大門前圍了個水泄不通，衙差扯著嗓門也整不齊隊。

　來探病的家屬手里提著四吉點心，要麼裝著瓜果，求來的祛邪祟遛百病件更是五花八門，什麼如意、黃符都是最尋常的了，竟還有送老公的、送匕首的。

　匕首要放在枕頭底下，開了刃了，竟還沒有鞘，就一條破麻袋布纏裹著。仆役上前接時，胳膊都不敢打直了。

　送公的更絕，現場一刀抹了脖子，熱騰騰的掏出碗來接了，招手呼喚著：“弟弟快來！”

　衙差都傻了，還沒迷瞪過來，后頭一小個兒年矮從麻繩底下鉆出來，幾步跑上前，抱起碗咕咚下咽。

　醫士：“哎！哎！這是哪個村的舊俗啊！”

　喊也白喊，那小鬼咧一笑，又從麻繩底下鉆回去了。

　一群醫士真是哭笑不得，畜牲熱，這幾口下去，幾天的藥都白喝了。

　唐荼荼站在邊上，但凡聽見人堆里有孩的聲音，總忍不住循著方向瞄一眼。有點想珠珠了，又知道有母親和胡嬤嬤看著，珠珠不可能出來。

　可越聽聲音，越覺耳。

　“姐！姐！我在這兒呢！”

　聲音清越，一聲把唐荼荼的視線勾過去，只瞧了一眼就黑了臉。

　家里人是坐馬車來的，珠珠站得比車高，一腳踩在車轅，一腳蹬在馬屁上借力，但凡馬走一步，就要拉個大劈叉。

　唐夫人探著，怎麼拽也拽不回去。

　唐荼荼瞪著眼，又不敢喊話訓，怕珠珠一分神從馬車上栽下去，瞪著眼比劃了個回去的手勢。

　珠珠也不知聽懂沒聽懂，好不容易被唐夫人拽回了馬車，這才消停了。

　人太多，唐荼荼跟說不上話，也不想珠珠往人堆里，掏出了紙筆，想托衙役遞張條子過去。

　【姐姐食言了，今兒沒法帶你看燈了，小丫頭也別去燈會上湊熱鬧了，坐家里看焰火吧。】

　字太多，紙條盛不下了，翻過背面寫了句【元宵快樂。勤洗手，不許眼睛】。

　衙差大哥幫把條子遞過去，珠珠與娘頭抵著頭看完，又趴在車窗上揮揮手，沖著笑。

　小丫頭十二了，出落得愈發俏漂亮。這孩子特會傳，得了唐夫人的瓊鼻杏眼，還得了唐老爺的圓臉盤。

　假若臉型隨了唐夫人的瓜子臉，眼睛大又瓜子臉，容易有楚楚可憐之相。就這圓圓臉好，笑起來兩頰都是小太。

　唐荼荼揮揮手，轉要回去了。

　衙差拿著殺威棒只是擺設，今兒是新縣老爺上任頭一天，在這兒鬧出子來當真要命。百姓也看出來殺威棒是擺設了，開始三五群地鉆繩子、闖人墻，玩兒似的嘻嘻哈哈鬧一片。

　一群衙差仿佛老鷹抓小，逮了這個了那個，人墻很快斷開了。捕頭氣不打一來，提氣怒喝：“都站好！排好隊，不準越繩！”

　醫士們也著急喊：“病人不能傳東西！要防著赤眼病帶出去。”

　沒人聽。罵得越兇，百姓越是起哄。

　唐荼荼又惱火了，真是太不喜歡跟刁民打道了，道理不能好好說，話不能好好講，非得扯著嗓門嚷才行。

　唐荼荼立刻從門房扯了兩把鞭，香爐里揀了殘香，三兩步上前，點了千響鞭就往地上扔。炮條子噼里啪啦滿地蹦，炸開紅花一片。

　“哎喲，誰往人堆里頭放鞭炮啊！”

　“哎喲，濺我裳上了，過年的新燒了個窟窿眼兒！”

　唐荼荼哈哈一笑：“關門！”

　兩扇大鐵門把刁民全擋外邊去了。