夜如墨。

燈架上的燭火高低錯落，將室照了個通明。

秦驚羽坐在溫暖的燈下，只覺得子僵，手指抖，幾乎不住那張小小的紙條。

一連看了三遍，才勉強連句：“遇上罕見沙暴……銀翼與衛部主力……魔鬼之洲中心……失蹤……”

銀翼……失蹤……

近千人在西烈邊境的沙漠裡銷聲匿跡……

秦驚羽咬住脣，深吸一口氣：“影部還說什麼？”

燕兒低道：“沙暴還在持續，影部衆人已經到了魔鬼之洲邊緣，準備進救援。”

秦驚羽攥了紙條，沉片刻，方道：“讓他們退到安全地帶，原地待命。”

不是不想救，而是自己也親經歷過沙漠風暴，深知其中厲害，那魔鬼之洲比浮沙流域不知寬廣了多倍，沙暴未停，裡面的人不知所蹤，外面的人貿然闖進去也是兇多吉。

不是要放棄，而是……爲了避免更多的無謂的犧牲。

“那狼小子看上去不像是個短命的……”秦驚羽咧一笑，像是在給燕兒解釋，又像是在安自己，“他那鼻子比狗還靈，野外生存能力堪稱天下第一，一定能帶著大家走出沙漠的，一定能的……”

笑容扯了脣角的傷口，有滲出來，撕裂的疼。

該死的雷牧歌！

忽覺額間一陣清涼，卻是燕兒指尖蘸了藥膏過來，給輕塗抹，接著下移到脣瓣角，目停住，作微滯。

“汝兒弄丟了殿下，回來嚇得半死，好在他還看清是雷牧歌和李一舟，如實稟告，穆妃娘娘才下令免去責罰。”燕兒輕言細語，眼睫低垂，似是不經意道，“汝兒只說殿下撞到額頭，怎麼連脣也傷了？”

“嗯，酒喝多了，下樓的時候沒站穩磕了下。”秦驚羽沒擡眼，一句帶過。憂心之際，也沒那閒工夫跟他過多解釋，再說，有些事是越描越黑，還不如不說。

“怎麼這樣不小心……”燕兒輕嘆，收拾好藥瓶，出門去了。

秦驚羽放下碎的紙條，沉默坐著，一時無語。

沒一會，一雙手臂從背後環抱過來，聽得他輕聲道：“牀鋪好了，早點睡吧。”

秦驚羽低應一聲，話音微頓，以一種輕快的語氣道，“我想趕把手裡的事理了，等祭天大典一過，就去西烈轉轉……哎，這天生勞碌命，停不住的。”

燕兒點頭，眼中一抹憐惜若若現：“別擔心，我們一起。”

次日，開始著手準備去往西烈之事。

其他暫且不說，人員卻是個大問題。

衛部煞部的大部人馬都隨銀翼同行，影部一隊在大夏與西烈邊境待命，另一隊去了北涼查探向海天的訊息，留在天京總部的人手所剩無幾。

秦驚羽有些犯難，不至於連禮部的人都算進去吧。

出行的日子定在大典後的第三日，想必那時儲君人選已定，舉國歡騰，也不到什麼事，就說想念遠在西北草廬煉藥的外公穆青，先斬後奏，溜之大吉。或者，在別人眼裡，是沒爭到皇位，鬱悶難平，外出散心去也。

想到要出遠門，首先放不下的是母妃和元熙。

好在明華宮宮侍不，琥珀理事，汝兒也還能分擔些，那名仔細挑選勝出的母也是盡責本分，因爲天子駕臨的次數相較偏多，太監總管高豫隔三岔五都來檢查審視，想來倒是沒有後顧之憂。

再有就是兆翡。

秦驚羽空去看過一次。

京郊獨立的一小院，圍牆高聳，房屋寬敞，院子裡養了一羣小崽，不時追來跑去。

兆翡安靜地坐著，裹著厚實的淡青棉袍，還披著黑白相間的裘皮斗篷，比起在湖上相遇那回，小腹雖未隆起顯懷，態卻已了不，臉上也是珠圓玉潤，平添安詳寧靜，一副將爲人母的恬淡模樣。

打過招呼，坐回原位，繼續跟繡娘專心學著針線，膝上擺放著一條小小的紅布肚兜，上面繡著五毒的圖案，很是巧可。

冬日的照在臉上，有一種靜靜的，淡淡的輝。

時荏苒，事過境遷，骨子裡的年輕狂已被抹平，再不是初見時那個明的藍。

飯桌閒聊時說到兆刀明，兆翡微微容：“大哥從雲回來，一直不好，腦袋也不太清醒，嚷著要去找瑪蓮達，要跟親，我請了醫師來看，但是沒用，只好派人時刻盯著他，不敢有毫大意。”

秦驚羽聽得唏噓不已，瑪蓮達的害了太多人，掏空了他們的，摧毀了他們的神智，幸好這險之沒流傳在世，隨一起煙消雲散。

“對了，我出門之前見過容娜，兒子已經完全好了，很激你，說是以後用得著和南島的地方，只要一個口信，刀山火海，在所不辭。”

“阿翡，你呢？你恨我嗎？”秦驚羽反問。當初要不是自己點鴛鴦，極力撮合，說不定就不會那麼死心塌地上二皇兄，爲他放棄那麼多……

“恨你？怎麼會？”兆翡笑笑，“我看見秦郎的第一眼，就認定了他，就算你沒對我說那些鼓勵的話，我對秦郎的還是一樣的，我自己心甘願，怨不得旁人。”

秦驚羽盯著，輕聲呢喃：“阿翡，相信我，你會幸福的。”

飯後叮囑幾句，便是起告辭。

馬車晃悠悠起步，沒走多遠，忽聞車外傳來聲響，兆翡從院門裡追了出來。

“阿丹，等等——”

一時間，原本靜謐的院前屋後突然冒出無數人頭，夾雜著些許刀，秦驚羽掀開車簾探出頭去，目掠過，人頭刀鋒立時回。

貌似尋常無奇的農家小院，暗地裡防護周，滴水不。

秦驚羽下馬車，問道：“阿翡，什麼事？”

兆翡停在離幾步的對面，面上顯出幾分憂，蹙眉低道：“我這回來赤天大陸的時候，帶了大白來，後來到了城鎮不方便，就把它留在山裡了，我擔心會不會出什麼事……”

秦驚羽好奇打斷：“大白是什麼東西？”

“大白和銀兒一樣，都是大哥送我的寵，在蠻荒島上倒是隨可見，也算溫順，人不惹它它也不會犯人，就怕你們見著被嚇到。”

和銀兒一樣？

大不了就是條白蛇了，就見些，也沒什麼稀罕。

秦驚羽趕著回宮，不甚在意道：“知道了，我們這裡也是常見的，沒事。你自己保重，我過一陣再來看你！”

“秦郎……他一起會來麼？”兆翡咬著脣問，眼希冀。

“興許……會吧。”

秦驚羽不敢多說，使個眼給追出來的繡娘，讓陪著兆翡返回小院。

二皇兄，已經到了奪嫡之戰的最後關頭，他勤勉努力待在宮中，又怎麼會出現在這裡……

祭天大典正在大肆籌備，位於京郊附近的上林苑卻傳出一件不可思議之事。

這座自古以來的皇家狩獵場，北靠映日湖，其餘三面羣山圍合，因爲日常控制嚴，兇猛野數量極爲有限，最近卻不知從哪裡冒出來一頭巨，據目擊者稱，該如獅似虎，若雪，形巨大，咆哮聲響徹天地。

等到這個消息快馬加鞭呈報給朝廷，朝堂上文武百對此各持一詞，衆說紛紜。

大多數人認爲，時值祭天大典將至，儲君冊立在即，巨的出現乃是上天對未來之君的考驗：大夏，需要一名足智多謀英勇無畏的君王；而巨，則是祭天大典最好的犧牲祭品。

天子秦毅被說了心，於是，一場前無古人後無來者的狩獵行轟轟烈烈展開。

這皇家狩獵若放在平日，只是天子團聚家人親近臣子的玩樂奢靡之事，而在此時，卻了能否順利上位的關鍵。

狩獵之日，正好迎來一個普照的晴天。

苑圍的安全巡視諸多細節已經準備妥當，一到得山林外側，兩位皇子已經策馬當先，直衝上去，後跟著一干僕從侍衛，牽著獵犬，肩擎獵鷹，大羣人迅速沒林中。

秦驚羽則是坐在馬背上，由燕兒牽著馬在林子邊上慢悠悠地走。

“呵呵，我馬不，讓大家見笑了。”

對於巨的傳聞，就沒相信過，那些目擊者都是遠遠得見，誰知道是看到活，還是別的什麼，不過既然有人用心弄個獵殺祭品的戲碼出來，自然有其用意，小心謹慎，靜觀其變方爲上策。

隨行王公大臣想笑不敢笑，倒是那皇帝老子坐在車上開了口：“既然來了，總不能空手而歸吧，你兩位皇兄去獵巨，你好歹也該獵點禽鳥之類。”

“是，父皇。”

秦驚羽答應得輕巧，看著手中的漆弓，扁嘟囔：“我怎麼拉得……”邊說邊往的山林裡，尋思著投機取巧的可能。

自己不能策馬殺獵，獵有腳，難道就不能主撞到箭上來？

燕兒會意一笑，牽著馬走出幾步，趁衆人不備，低道：“等會到樹林裡，我就找人去攆，趕點個頭小的類過來。”

秦驚羽拍手笑道：“這個法子好，但是會不會太假了？”

“也沒什麼，就是裝裝樣子而已，大家心知肚明，殿下面子上好過一點。”

“嗯，就按你說的辦。”

兩人帶著僕從進了附近林子，但聞樹枝上鳥兒撲啦扇翅，直衝雲霄，茂盛的樹冠擋住，林中一片寂靜，頗有幾分寒之氣。

秦驚羽從馬鞍掛著的箭筒裡取出一支箭來，搭在弓上瞄準比劃，燕兒則是指揮僕從手持兵分散去往各，一旦到得適當距離，即是將飛禽走往回趕。

正覺得無聊，忽聞蹄聲得得，一騎從前方躥出，轉眼到得面前。

“見過三殿下。”

雷牧歌一銀白鎧甲，俊臉含笑，勒馬而立：“你想獵什麼，要我幫忙嗎？”

秦驚羽瞥他一眼，那日強吻之後，他就跟撿了金元寶似的，喜形於，春風得意，真不知高興個啥！

“不用，你還是去守著大皇兄他們吧，職責要。”

雷牧歌好脾氣地笑：“有一舟跟著，不會有事的。”

“我也有燕兒跟著，不差人手。”秦驚羽剛說完，就見燕兒疾步過來，面有些古怪，連忙喚道，“燕兒！”

“前方山坡下有些野的糞便，看起來頗不尋常，應當是真有大型猛……”在看清雷牧歌的面容之後，話聲頓住，狹長黑眸定在某一，清淡中出幽幽慍。

秦驚羽隨他目看去，雷牧歌的脣還有些腫，脣角裂傷清晰可見，幾日過去，毫不見好轉。

見兩人都盯著自己的脣看，雷牧歌何等聰明，立時心中瞭然，手指上脣瓣，得意而笑：“我特地不讓一舟上藥，就是想著保留久一些，時時回味。”

秦驚羽微微張，覺到馬下之人的僵，頓時頭皮發麻，哭無淚。

雷牧歌，從來沒覺得他如此難纏，簡直就是個害人……

清了清嗓子，決定先以皇子之尊控制局勢：“那個，燕兒……”

正組織詞句，忽然一陣狂風大作，震耳聾的野嘶吼遠遠傳來，像是有什麼龐然大從附近山上猛衝而下。

老天，真有巨！

秦驚羽一愣神，座下馬兒驚跳起來，四蹄撒開，雷牧歌縱馬過來，大掌猛地按住馬頭，燕兒也是同時衝過來扯住繮繩，兩力道止住驚馬，纔不至於被甩下地去。