終于有一點消息了，柳云湘忙請老嫗幫忙想想。

老嫗似乎想到了什麼，但不確定，于是將老伴兒了過來。

“徐家那老二先前讀書的地方是不是半山書院？”

老翁一頭白發，記憶力更不行，“徐家老二？”

“咱家后面那條胡同的徐家，制香的那家。”

“哦，他家。誰，誰讀書了？”

“他家老二，不是在哪個書院讀過書麼？”

“哪個書院？”

老嫗氣得瞪了老翁一眼，“去煮你的餛飩吧。”

趕走了老伴兒，老嫗抱歉的看向柳云湘二人，“我記得徐家老二似乎在那兒讀過書，但年紀大了，記不好，也說不準的。”

柳云湘忙擺手，表示勞煩老人家了，又問道：“您幫我們指指路，我們想去徐家問問。”

“哦，那條胡同，往里最后一家就是，他家院子大，門前晾著很多香，一眼就能瞧見。”

二人吃了餛飩，又看天不早了，便趕忙去找那徐家了。正如老嫗所說，進了胡同往里走，一眼就看到了胡同盡頭堆著很多晾曬香的木托，幾個年輕婦人正在將晾曬好的香捆捆。

他們走過去，問這里可是徐家。

“是徐家，您二位是？”一穿著圍，頭裹著布巾的子問，手法極練，一邊捆著一邊打量著他們二人。

“我們想拜見徐家主人。”柳云湘道。

子點頭，沖門里喊了一聲，“二丫，快出來，有人找。”

隨著這一聲落，很快一個十六七歲，穿著石榴紅棉，頭上同樣裹著青布巾的姑娘跑了出來。這姑娘形纖瘦，竟頂著一人高的木托出來了，看上去十分有力氣。先將木托在墻邊放好，而后才轉朝柳云湘他們看過來。

一番打量，子出困之，“你們是？”

“哦，我們是從外地來的，因打聽半山書院才打聽到您家……”

柳云湘話還沒說完，子臉大變，忙沖噓聲。柳云湘不解，便沒有再往下說。

子先往院里瞧了一眼，而后請他們往遠走幾步。柳云湘和嚴暮對視一眼，不解這半山書院為何不能提，但還是跟著子往胡同外走了幾步。

“在我們家不能提這些的，尤其是不能讓我娘聽到。”子道。

“為何？”柳云湘問。

子搖頭，“抱歉，我也不想提。”

人家既然不想提，柳云湘二人自然也不好多打聽，便知問這姑娘半山書院在哪兒。

“你們打聽半山書院，知道的人不多，因它太小了，在那兒上學的學生也不多。但你們可以打聽明遠書院和慧明書院，這三個書院都在城西的青竹山上，半山書院就在兩座書院的后面。”

子話音剛落，有人在胡同里喊。忙指了指西邊，讓他們邊走邊打聽。

“還有，請二位別來我家打聽書院的事了。”

說完，子趕忙跑回去了。

柳云湘往里面去，見一穿著素棉的婦人叉手站在那兒，“臭丫頭，你又在懶是不是，看我不收拾你。”

“娘，我沒有懶。”

“那你跟不認識的人閑話什麼？”

“哎喲，他們是從外地來的，打聽路而已。”

子推著那婦人往家里走，生怕多問似的。

“這批香要趕做好，買了錢后給你大哥送去，他那兒需要錢。”

“是是，我知道了。”

柳云湘收回視線，轉頭看嚴暮，見他正若有所思。

“怎麼了？”

嚴暮又想了一下，道：“弘玄跟我提過一個事。”

“什麼？”

“說是一個舉子偽造戶籍考取了進士，被發現以后就取消了他的資格。”

“啊？他為何偽造戶籍？”

“他是商籍。”

柳云湘了然，在大榮商籍不能參加科舉。

“你怎麼突然想到這事？”

“我是突然想起來，弘玄好像說過這人是揚州竹水縣人氏。”說到這兒，嚴暮瞇了瞇眼，“我在想那個白先生讓我們來竹水縣，會不會跟這事有關。“

柳云湘點頭，“我們可以往這個方向查一查，不過眼下還是先要找到半山書院。”

因天不早了，二人先找了一間客棧住下。

客棧的生意不錯，好在還剩下一間房。小二引著他們往樓上走，一邊走一邊問他們是不是從外地來的，來竹水縣可是為了看‘打花榜’。

所謂打花榜就是所有符合條件可參加鄉試的書生，若能在打花榜上占據前三甲，便能被當地府衙直送國子監，而國子監的學子是不需要考鄉試的，直接參加會試。

江南一帶，今年打花榜的地方就設在竹水縣，而江南所有學生都可以參加。

“您二位這是來得早，再晚兩日，怕是客棧都住不上了。”小二道。

因竹水縣不大，參加打花榜的學生會先在揚州逗留，等日子臨近了才來竹水縣。

打花榜之前，竹水縣還有很多慶祝活，再加上山清水秀，因此來這邊游人也是絡繹不絕。

他們住的這間客房臨街，本來二人累的，打算早些休息，可下面卻喧囂的。柳云湘披著服來到窗前，打開窗戶往下看，但見客棧前面這條街燈火通明，在夜中猶如一條火龍一般。

街上賣的，游玩的，嬉鬧的，好不熱鬧。難怪這邊的百姓日子富足，單是接待這些游客，便能賺不銀子。

嚴暮走過來，摟住柳云湘，二人一起支著胳膊往下看。

“這竹水縣的縣令定是個有本事的，能讓一個小小的縣城如此繁榮。”

柳云湘贊同這話，“聽小二說，他們竹水縣原是窮山惡水之地，是這位縣令上任后，先搶來了打花榜的資格，又借著這機會將更多人看到了竹水縣的景。”

翌日，二人起了個大早。

他們聽那姑娘的，打聽明遠書院，果然大家都知道。他們一路打聽，走了的一個多時辰，終于來到了青竹山下。

山如其名，漫山遍野都是茂的青竹，只一條臺階通往山里。

二人沿著臺階走，走到半山腰，這條路分了兩條，一條往東一套往西。二人正不知往那條路上走，見幾十個穿著一式竹青校服的年吆喝著口號在竹林里穿梭。