甜釀突然病了起來，昏昏沉沉神不濟，又茶飯不進，連著數日請醫問藥，但始終無濟于事，施老夫人去菩薩面前發願，又忙著去藥王廟求福。

因苗兒要出嫁，不好將病氣過給苗兒，施老夫人先把甜釀挪到主屋來靜養，況家知道施家二小姐生病，還特意過來探病，況夫人聽得桂姨娘說張家只前日打發了個嬤嬤來問了幾句，把施老夫人氣出好大的火氣，不由得咂舌：“往裏那張親家熱絡的，最近這是怎麽了……”

桂姨娘也不好說，含糊道：“他家近來也不知在忙些什麽……”

後幾日，還是杜若帶著張圓，攜了些禮，進施府來看甜釀。

自張優事過後，杜若在張夫人面前頗些重用，把大兒媳張蘭都比了下去，生的容貌好，兒又會說話，外頭許多事兒都給杜若去打點。

況苑還在施家守著建園子，馬上到了蒔黴天，這幾日正忙著挖渠，見著施家下人領著兩人往主屋去，目不斜視，只在杜若而過時說話頓了頓。

拂過鼻端的，仍是那子含香的香氣。

施老夫人再生氣，也不能對著張圓使臉，和張圓說過幾句話，見他心急火燎的，讓他往耳房去看甜釀。

這陣兒倒是瘦了許多，眼神無，面蒼白，張圓心頭心疼的不知怎麽似的，鼻尖一酸：“妹妹如何又生病了……”

早已聽見杜若和張圓的聲音，也知這幾日來看的人絡繹，只除了張、趙兩家，不鹹不淡的派了兩個嬤嬤來送些東西，心頭失之至，見了張圓，更是心如刀絞：“也不是生病，就是近來有些累了，一時提不起神罷了。”

“如何就你和杜嫂子來，夫人呢”

張圓臉也有些尷尬之：“近來母親忙，等明日得空了再來看妹妹……”

慢慢哦了一聲，張圓見面，又連忙拿話岔過，和說了一些平時趣事，坐了好半晌，聽見外頭杜若在喚他，知道到了要走的時候，起和甜釀道：“過兩日我再來看妹妹。”

甜釀點點頭，起：“我送送圓哥哥。”

將張圓送到門前，倚門送客，目送他和杜若離去，見他還回首朝笑笑，招了招手，也微微笑了笑，朝他揮手送別。

將人送走之後，甜釀俯在老夫人膝頭：“祖母，這門親事不如就算了吧，張家這樣輕待我，嫁過去也不會有好日子過的。”

施老夫人落下兩滴淚：“都這個時候了，再退婚，豈不是……”

只管將話提出口，後頭的事，自然有施連去周旋。

施連和施老夫人談過一席話，老夫人面有些難看，終于點了點頭，把甜釀喊去：“讓你大哥哥，把張家送來的聘禮退回去，把你的庚帖換回來，這婚事就作罷了，後頭祖母再幫你挑個好的。”

甜膩點點頭，見施連端起茶盞，邊是一點微笑的漣漪，掀眼看，目和，清澈如水。

挪開目，對施老夫人道：“好。”

連張家自己也沒料想，施連帶人登門來，提前連聲招呼也不打，張口就要退親，殺了個措手不及。

張夫人覺得心頭惱怒，指著施連道：“你們……你們這是……”

“夫人需要退親的理由麽？還是夫人直接把庚帖拿出來？”

張張口想說什麽，啊了一聲，又閉上了，最後沉著臉道：“此時還要等我家人，族老商量後再定奪。”

第二日就有風言風語，言之南方漲雨水，施家的標船上的貨都被水淹了，傷了大半的家，家裏的綢緞鋪和絨線鋪都已經轉手他人，怕是連妹妹的嫁妝都虧掉了，私下又有人揣測，張家見施家營生敗落，嫌貧富，連著未來兒媳婦生病都不管不問，故而施家憤起退婚之意。

張夫人氣結，卻因心頭別的心思，又是這個節骨眼上，和丈夫商量，要把這退婚之事應下來。

聞者有悲有驚，也有暗自欣喜者，張圓聽見父母所言，失魂落魄，宛如被打碎一般，轉就往外走：“我不要退婚，不能退婚，甜妹妹不可能會退婚……”

“那施家出爾反爾，你還趕上去做什麽？”張夫人喝他，“快把他拉回來，鎖進屋裏，不許出門去。”

張圓憤而將一衆上來的仆丁都推倒，滿臉漲的通紅，熱淚潸然而下，對張夫人吼道：“若不是母親沖去施家詰問，不是母親勢利攀附，不是母親冷淡無禮，甜妹妹如何會主退親，我要去求施老夫人，求甜妹妹，將庚帖和婚書都收回去！”

只是可憐懵懂的年輕人，差錯，一番熱俱被無辜拋灑。

張圓在屋被關了兩日，不吃不喝，盛怒喊，仍是阻礙不了這門親事的拆散，兩家各自收回了庚帖，婚書已毀，四下鄰裏皆是欷歔嘆。

施連翻開手中庚帖，看了看，著引在燭上燃燒，莞爾一笑：“庚帖上妹妹的年歲生辰俱是虛假，這庚帖就燒了吧。”

甜釀抿著，見小小的火苗逐漸燃起放大，將那大紅的箋紙瞬間吞沒。

“哥哥近來的營生，真的虧了大半嗎？”問，“連祖母和桂姨娘近日都愁眉不展，一直和孫先生問東問西，擔憂家裏。”

“妹妹也掛心這個？”他笑道，“一半的家當，也不如妹妹來的貴重，虧點就虧點，算不得什麽。”

扭過臉，淡聲道：“哥哥以後可要把我長久養家裏，又那樣看重我，我日日吃穿用度不，只怕哥哥養不起。”

施連微笑：“妹妹只管放心，只憑妹妹這句話，哥哥也要多辛勞一些，替妹妹掙個面。”

張夫人拘著張圓不讓出門，他在家如行走一般，學也不上，書也不讀，飯也不吃，總趁著機會逃出去施家找甜釀，卻被門房推拒不得，他不肯走，最後還是桂姨娘出門來勸他：“甜姐兒這陣兒都陪著老夫人在佛堂，誰都不見。”

張圓又找到施連，施連聽見他來，冷哼一聲，拒而不見。

夜裏才失魂落魄耷拉著頭往家走，哪知家中見他不在，到去尋，這會兒見他獨自回來，張夫人見他形容憔悴，哪有往日的半分神，又是心疼又不敢責備，也忍不住抹淚：“你但凡有點志氣，就該好好出息給施家看看，大家都說我張家勢利，還不知他們施家打的什麽主意呢。”

張圓繞過他娘，徑直往自己屋裏去。

隔了半晌，杜若過來送湯，見張圓癱在榻上出神，拉拉他的袖：“知道你心裏苦，但也不能這麽糟蹋自己，你看你這樣子，甜姐兒知道了，也不願見你。”

杜若悄聲道：“我是看著你和甜姐兒一路過來的，也未曾想過有如今這樣的局面，你若真為好，就該同娘說的那樣，打起神來，尋個機會，有什麽話和好好說清楚，以往和你那般的親厚，這次是不是也有些不得已的苦衷呢。”

張圓這才如夢初醒：“好嫂嫂，你幫幫我，帶我去見甜妹妹，我有好多話想問。”

杜若敲敲他：“我如今拿什麽借口上施家去，你去請況學幫個忙，讓藍家的大姑娘幫你遞個話不就好。”

張圓從榻上坐起來：“對，對，我找況學去。”

張圓扮做修園子的雇工，進了施家，近來雨總連綿，這日天還微微放些晴，苗兒陪著甜釀在園子裏坐，見張圓走進，悄悄走開。

張圓朝著揖手，一時不知從何說起，無語凝噎，甜釀站起來：“圓哥哥。”

世事如棋，誰也不是聖手，能次次都贏。

“是我不配圓哥哥。”微微一笑，勉強道，“我不是無之人，也并非不願嫁，只是想來想去，我份尷尬，就算嫁了，以後還要給哥哥添麻煩，不如就此罷手。”

“我和圓哥哥有緣無分，圓哥哥是君子，但我其實心眼小，病也很多，夫人其實心底也未曾有多喜歡我，就算嫁過去，也不會有好結果的，若是以後落的舅姑不喜，惹得夫家生隙，那我的罪過就大了。”

“希哥哥娶個賢惠淑德的妻子，科考高中，一路春風得意。”

他眼眶發紅：“我此生非妹妹不娶，再不可能娶旁人的。”

“只要我在施家，圓哥哥在張家，我們就不可能在一起。”嘆道，“只要在江都……就不會有好結果。”

“那如果不在江都，去其他地方……”他眼睛突然一亮：“我的老師舉薦我去金陵游學，正巧明年的秋闈要去金陵趕考，如果妹妹願意的話……我可以帶妹妹去金陵，在那兒過不一樣的生活。”

“我們租一間臨河的小院子，過安安靜靜的生活，妹妹臨水繡花，我對月念書，我還可以教妹妹讀書寫字，種花養草，煮茶釀酒。”

”沒有銀子，你怎麽賃屋，怎麽吃飯喝茶？”笑。

“我可以，我可以去教書，可以去賣字賣畫，還可以去書肆幫別人抄書、也能賺幾兩銀子。”

“你敢麽？”眼裏泛出晶瑩的淚，“圓哥哥，你敢這樣做麽？”

“我敢。”他握住的手，“我帶妹妹走，照料妹妹，呵護妹妹……妹妹敢和我走麽？”

不能再留在施家了。

不知王妙娘，如今已去了何，日子是否安好，如果兩人能夠重逢，不知是個什麽樣的景。

苗兒的迎娶日子在五月初八，也不剩幾日，因甜釀退婚之事，苗兒甚在甜釀面前面，只怕甜釀見了，招惹的傷心。

甜釀倒是不介意，如今還住在施老夫人的主屋裏，施老夫人的意思是暫就這麽住著，倒把繡閣空給了苗兒，讓苗兒在繡閣出嫁。這一日甜釀往繡閣去看苗兒，姐妹兩人喝茶之時，苗兒有些不好意思：“占了妹妹的屋子，我心頭實在過意不起。”

“這也沒什麽，都是自家姐妹，我住哪兒都是住。”甜釀笑道，“姐姐能從繡閣出嫁，我最開心不過了。”

收拾了自己一些簇新的品，胭脂水、帕子汗巾一類，原先都是為自己出嫁準備的，都送給了苗兒：“這些東西早想送給姐姐，又怕姐姐嫌棄，姐姐挑挑，若有喜歡的就收下吧，能用上，也算是藉。”

苗兒自然收下，亦是嘆氣：“妹妹這樣的品貌子，以後必得有福報。”

甜釀笑笑，又去喊寶月：“還有些舊，我看著心煩，把它們都收拾收拾，或扔或送，都置了吧。”

原來都是昔年張家送的，或是張圓送的釵環首飾之類。

近來已不太用寶月在前伺候，上次因那本《說文解字》的事，甜釀嫌寶月做事魯莽糙，近來只差遣寶月端茶送飯，有時候吩咐出門去買個針頭線腦，跑傳話之類。

四月廿五這日，天有微雨，這日施連一早就出門，施老夫人又往寺廟去燒香，甜釀不願出門，陪著喜哥兒在家玩耍，喜哥兒要吃外頭的酪，甜釀要一個玫瑰果蒸糕，打發寶月出門去買，寶月買回來後，甜釀道：“如何了一樣，還有個核桃呢？”

寶月一拍腦袋：“瞧我這記，忘記買了。”

又回去，甜釀喊住：“別在路上磨磨蹭蹭，早去早回。”

寶月連連點頭，守門的老蒼頭見寶月撐著把傘，又拿著東西進進出出，笑道：“你這日來來回回的跑，也是辛苦，今日下雨天也被差遣。”

寶月和他近來混的，也給他捎了點好，直塞到他面前：“平日裏老是麻煩您老，往後您還多多關照些。”

老蒼頭似乎見有個婢子裝扮的人影一閃而過，咦了一聲：“那是誰？”

寶月一回頭：“哪裏有人？怕不是小姐又找人去門前守我？”

兩人齊齊跑出門外一看，細雨迷蒙，天地青霧，哪有人影，只有一架青驢小車緩緩路過，只當眼花，寶月將核桃送回主屋，問其他人：“二小姐呢？”