船到金陵，孫秉老和順兒已經帶著車馬和下仆來永定門外的長江渡口接人，旺兒先從船上跳下了，喊了聲：“孫先生，好久不見。”

秋末九月，孫秉老就帶著老妻從故土趕到金陵，在新宅裏落腳，施連之托整頓宅務，采買奴仆，料理生意。

施連站在舟頭眺，袍在冷風中獵獵拂，見了孫秉老和順兒，略點了點頭。

孫秉老離開施家近一載，家裏大小事，後來都一一聽順兒說了，此時再見施連，見他神如常，寒暄敘舊，語氣還是溫和，但那雙眼著人，卻沒有往日那令人如沐春風之意，郁了許多，像一泓幽靜深潭，揣不出他的心意。

在施家的時候，再怎麽樣的場面，他眼裏都是帶著和的，氣質也偏于溫潤儒雅，像盎然生機的湖，現在年歲漸長，又了挫，倒是把那些生機都拂了去，出空的湖面，徹底沉澱了下來。

“大哥兒清減了。”孫翁老欷歔，“家裏的諸事繁雜，以後也多有費心之時，大哥兒還是要保重。”

“以後也要托付孫先生照顧。”施連揖手，誠懇道，“金陵人生地不，全只能依仗先生勞。”

他把孫翁老在江都家中賬房的一應陳設都搬了過來，連用了十幾年的茶壺都帶著，顯然是重，仆役來往搬送行李，車馬蜿蜒，孫秉老和施連坐車進了金陵城。

馬車施連問起家中諸務，又問順兒：“這幾日有消息麽？”

順兒撓撓頭：“未有。”

南直隸省商旅來往不絕，戶籍管得松泛，他們找人，先從驛站、邸店、酒樓、當鋪、車行找起，依著相貌年歲口音一家家去問，次要的是當地一群閑散的婦人，走街串巷的三姑六婆，心思活絡又眼尖勢利，遇見生人總會多幾個心眼，而後是各牙行館，是否有新進的年輕子，這幾個月從金陵一直到附近的儀征、句容、京口，至滁州、鎮江等城，施連又回江都，讓平貴沿著水路，淮安、瓜洲一路探問，時至今日，耗費衆多，仍是一無所獲。

這些花費，孫秉老看著賬目，也不由得咂舌。施連從江都回來，將施家名下所有的田莊都買了，取空了標船和生藥鋪、當鋪的現錢，家中庫房裏所有金銀都變賣掉了，連金陵的銀子鋪的放貸都停了下來。

這一通變賣，總共籌到了一萬三千兩的現銀，江都那邊目前只剩下一座空宅子，了一萬兩都到了孫翁老手裏，剩餘三千兩留在了施連手裏。

“金陵城就不必找了，不在金陵，那些家當鋪還要每日去打點疏通。”施連皺眉，“手上還有幾件首飾，早晚會從當鋪裏流出來。”

“若年前還未有消息，就去府衙訴訟，懸賞抓人。”

施連并不避諱孫秉老：“還有江都城，所有認識的人，施家、張家、況家都要盯些，淮安那兩個婢的親眷家，也是要的。”

孫翁老在一旁聽著，斟酌道：“若是這樣長久找下去，家裏也撐不住多時日……”

施連舌尖抵住後槽牙，眼裏一閃而逝的狠戾：“只有人活著，我付出的這些心，總有機會找回來。”

那樣機靈的人，定然睜著一雙眼睛，默默看著他的作。

從江都那夜起，施連就沒有踏進過榴園，也從未主提起過甜釀，若是聽旁人提及，也是冷漠或暴戾應對。

雲綺好些次回施家，想問些兩人間的事，每每都被施連冷嘲熱諷，一言不合請出家去。

他沒有過挫，更沒有在人上敗過，沒有對任何人付出過那麽多。

大概就好像是嘔心瀝反哺一個小東西，豈料養出了一個白眼狼，最後在他脖子上狠狠咬一口。

如若和前兩次一樣出逃也罷，用雷公藤下毒，是真心想置他于死地。

馬車了城的仙鶴門，駛竹筒巷，這條闊巷昔年都是紳矜員府邸，十幾年歲月變遷，如今也半敗落下來，了民間私宅，紳別府，清淨了不。

這宅子已經荒了十幾年，原先雜草叢生，燕巢遍布，去年重新換了屋瓦，補了房梁，刷了牆，又將園子瘋長的草木花園都修剪清爽，這一年時間斷斷續續修補下來，已是煥然一新，可供居家主人。

朱紅宅門橫匾還空著，只在大門左右掛了兩只燈籠，燈籠上寫了“施”字。

這是一間四進的宅子，在寸土寸金的金陵，占地不算闊，但布局湊景致，前頭門房、倒座、仆舍、賬房、書房，正廳都布置得妥當，進了儀門，就是家眷住的後院，小巧景致的花園，養著花木，多是薔薇海棠一類的豔花，闊長的金魚池裏養著幾朵睡蓮，曲廊下的人靠和卷棚清廈是閑時休憩所用，大湖石的碎石鋪出小徑可鑒，沿著小徑往走，一帶花圃掩映下三間明舍是主母正房，後頭牽著一帶走廊，小圭門裏狹長的一個小花園，左右串著幾個小小的月門，裏都是一進一進的小院落，供孩子們起居所用。

前頭的主屋有一間不大的耳房，地上鋪著絨毯，矮桌小凳，沒有床鋪，房梁上繩還綴著兩個鐵環，這鐵環，養過孩子的人應當都知道，鐵環下應當還懸著一張圓長的搖籃，哄嬰孩睡覺用的。

這屋裏還尋出一直掉在角落裏的木棒，上頭牙印縱橫，是小孩兒生牙難時，放在啃咬玩耍用的。

可以想象當年這戶人家的日子，前院男主人應對外務，院主母管照帷，大大小小的孩子聚在一起玩耍，全家人在屋用飯說話，一道在這房哄著最小的妹妹。

楊家有一子二，當年出事時，最大的孩子才十三歲，最小的那個才兩歲，被母親抱著去秦淮河邊賞燈，抄家的時候，主母把孩子塞在婢懷中，自己回了家。

獲了罪，眷們都是要充教坊司的，大小都服毒自盡了，男丁們熬不住，未等流放就死在了牢裏。

骨都葬在鄉下的田莊裏，這麽多年過去，守墳的人跑了，田莊也淪為他人所有，一切的痕跡都抹去了。

世事更疊得很快。

活著的人，并不需要背負過去，楊家與無關，和有關的只有他。

他給的，從來不想要。

施連換了一裳，獨自出了門。

十裏秦淮河，有大大小小幾十家勾欄院，都是金陵城達貴人，富商紳矜流連之所，每家都是雕梁畫棟，爭奇鬥豔，每日早上太升起時，從臨窗屋裏破出的脂水，將波粼粼的水面染得五六，叮叮咚咚的樂聲從水面來，拂醒多風花雪月的夢。

他翩然走進了其中一家，是有名的“天香閣”。

公笑盈盈招呼新客，虔婆上來照應，喚來年輕的姑娘們，花花蝴蝶一樣簇擁著，見眼前這客人錦玉帶，俊逸雅，面生得，像是個好糊弄的新客，連拉帶扯擁著進了雅間。

施連見面前這群鶯鶯燕燕，佳肴酒魚貫送，琵琶古琴錚錚悠揚，名副其實的銷金窟，拂開眼前人，喊虔婆過來說話：“湘君娘子還在嗎？”

“人要找湘娘子？湘娘子如今已不太往前頭來招呼客人，也住不在樓裏，另尋了住所過日。”虔婆上下打量他，“我們這兒也有歌極佳的姑娘，可陪人說話解悶。”

算起來，這位名噪一時的歌姬如今已經四十多歲，早年時一曲萬金，豔名遠揚，到今日已是沉寂，的天香閣，也在秦淮河旁開了十多年。

“聽聞湘娘子偶還出來招待舊友，譜幾首新曲。”施連笑問，“我有千金，只求見湘娘子一面。”

屋子陳設豔麗，他笑容也風流。

金湘君住在天香閣最後頭的閣子裏，聽說是位年輕人要見，先是拒了，近些年鮮在天香閣裏出面，一是年歲漸長，容貌漸衰，不比年輕的娘子們，二是心裏也倦，只有些舊知己來，才出面陪坐一二。

那人接二連三來邀，奴送來的都是銀票，一次呈上五百兩，桑皮寶鈔，奴連來了五次，三千兩銀子。

湘娘子不是沒有見過出手闊綽之人，不送珠寶首飾，直接送上銀票的人，還是第一次。

來人是位年輕人，約莫二十出頭的年齡，一淺灰錦，清清朗朗，利落的劍眉，狹長的丹眼，高鼻薄，氣質溫和，笑容輕快，見進來，起朝行禮。

沒料想是這樣年輕，像個讀書人，卻又幾分讀書人的文氣，說是貴公子，那裳還不夠貴公子的分量，說是富商，又些商人的圓狡詐，又覺得他這笑容有些悉，卻從未見過，左思右想，始終沒個頭緒。

施連自報了姓名籍貫：“聽聞湘娘子有一曲歌水雲間，遏雲繞梁，餘音三日不絕。”

湘娘子已經很多年沒有在人前展過歌，水雲間這曲也停唱數年，見這年輕人奉承，回道：“都是當時大家胡追捧，誇張了些，小人年紀小，竟也知我名號，還知此樂，甚榮幸。”

“惜未能目睹湘娘子昔日風采。”施連開門見山，“家慈年輕時通曲藝，尤擅樂，琵琶管弦，無一不，小時常聽彈琵琶曲，問曲名……道是水雲間。”

湘娘子看著他似曾相似的臉龐，慢慢蹙起眉尖：“敢問令慈名號？”

“家母姓吳，二十多年前曾用過一個藝名，蘭君。”

蘭君和湘君，是同一名樂師教養出的徒弟，一歌，一曲藝，從十三四歲就行走在金陵權貴宴會上，彈琴唱曲，琴樂相伴，很時人喜歡，後來年歲漸大，兩人都各歸于權貴，只是後來吳蘭君遠離金陵，金湘君依附了一個巨富數年，又被放逐出來，到秦淮河當了歌姬，名噪一時。

“你是……蘭君……的孩子？”湘娘子愕然，從椅上站起來，仔細打量他的面孔，這才恍然大悟，“你是的兒子？”

故人之子，已經這麽大了。

湘娘子訝然，“你母親還好麽？”

“家母病逝近十年矣。”他起作揖，“家母臨去之前，有言托付我，若日後幸得遇湘娘子，讓我替面謝湘娘子恩……適才帶給湘娘子的那三千兩銀票，是家母還給湘娘子的謝禮。”

湘娘子忍不住落淚：“你母親……怎麽那麽執拗……二十多年，沒給我過一個消息，就這樣不聲不響……我經常想起……”

“家母自出金陵後，在滁州遇見家父，跟家父回江都後，再也未出過江都城，也和前塵往事都斷了……用湘娘子贈的那匣珠寶當了嫁妝，食無憂，日子過得還算平和。”

湘娘子哭了一場，帕搵淚，打量他，言又止。

施連微微一笑，有冷意：“我是從金陵帶出去的那個孩子，家母只生我一人。”

“你……你是那個孩子……”撐著椅圈，心緒如水，通紅的眼盯著年輕人，“你……你都知道的？當年的事？”

施連點頭：“家母不瞞我，該知道的我都知曉，但那些都與我無關，家母給我取名施之問，名連。”

他溫聲道：“湘娘子喚我連即可。”

“好……好……”湘娘子目在他面上流連，膛起伏，“你生得像你母親……很像，很像……”

蘭君是被有錢人買下，輾轉贈送，送到那人家中當琴娘，有時他臨窗讀書，或與人清談，會讓在旁彈琴助興，書房裏恣意濃也是常有，但一直未給過名分。

他清貧時也是有妻有子，只是後來妻兒俱亡，只餘下孤家寡人一個，運亨通，大富大貴後，不知緣由，一直沒有再娶。

出事前兩日，蘭君突然被轟出家門，無可去，寄住在金湘君家中，那時大禍已至，蘭君才發現腹中暗結珠胎，倉皇外逃，湘君贈一匣珠寶，以做路資。