春菱道：“不如何，一個個都是嚼蛆的長舌婦，沒得讓人討厭！莫非我說們只顧貪玩不干活不對？”

“并非說你不對......”

“所以我心里才惱，平白的招惹這些閑話出來！”

春菱本就是個刺兒頭，素來不肯讓人，香蘭只覺頭痛，深吸一口氣，道：“今日是我讓們歇著的，縱有不是也該是我擔著。”

春菱搶白道：“我沒有說讓們歇著不對，可我說們哪一句是錯的，憑什麼合伙欺負我？還是說趕明兒個我看見們做錯了也不能說，裝傻充愣不？好罷，是我多事了！”

香蘭靜靜盯著春菱看了一回，淡淡道：“你的意思我知道了，只是大家都住一，彼此間都該有個容讓，小鵑與你也是頗有些分的，今日又是生日，縱有再大的不是，你總該看在這一層上，尋個沒人的地方跟說說，不該當面同爭持才是。”

春菱冷笑道：“分是另一回事，總不能因著分的錯就不能說了，府里又不是個個是老子娘，都縱著！”

香蘭耐下子道：“倘若連一同朝夕相的人都不肯容讓一步，那屋里豈不是天天吵鵝斗反了營？有道是‘金無足赤人無完人’，天天盯著別人錯看，怎能相安無事呢？”

春菱愈發惱了，冷笑道：“所以姨的意思是我錯了？這事是我不對？是我挑刺兒了是罷？”

香蘭看春菱氣勢洶洶的模樣，曉得道理是無法說通的了，垂下眼簾。將手邊半盞涼茶捧在手心里，道：“我明白你的意思。知你是好意，這事不提了，你回罷。”

春菱一怔，原先同丫鬟們有爭持，香蘭皆是向著的。不曾想今日竟然淡淡的，原本氣不平，還再分辯幾句，但見香蘭這番形容，心里便一沉，到底有幾分聰敏，知此事不能再提了，便起走了。

這廂畫扇藏在多寶閣后探頭探腦。見春菱走了，顛顛兒到小鵑那里，將方才聽屋里的事一五一十說了，道：“春菱不識好歹！是不是覺著自己先前救過一回，有了恩，又覺著脾氣好，二則指不定跟太太那頭什麼勾結，這才天頤指氣使的。真個兒討人嫌。”又有些惴惴道：“倘若真是太太的耳目，你跟這樣對上，豈不是遭殃？況且也說讓你們日后不要再爭持了......”

小鵑拈了塊云片糕放咬了一口。道：“先前香蘭姐剛回府里那會兒，事事灰心，都由春菱擺布，春菱事事都能做了的主，好兒，有時候聽奚落自己幾句。也笑笑就過了，先前沒權力升的等，便總給賞賜，林林總總給的沒有八十兩也有五十兩了，還不算那些個裳首飾。趕上裁新裳，春菱相中哪塊料子，開口問要，二話不說就自己銀子給做，這廂把脾氣胃口養大了，愈發招不開。子沖，素跟人拌挑事，了一句話的委屈，也得想方設法討回來，沒個把門的，那時候你還沒來，柳那檔子事，就是圖上痛快，給招禍。后來竟要爬到頭上去，呵呵，本打算來了京城就提一等的，結果自己不往人道兒上走，這巧宗兒倒便宜了我。”

畫扇道：“其實春菱姐就是一張刀子，心眼不壞......”

小鵑道：“就是這個脾氣秉膈應人，原在知春館，除了書染、蓮心不敢使喚，旁人哪個放眼里了？這次回來，要的活計一件沒沾上，屋里有沒都一樣。偏還不自知，跟姨梗著脖子擰著勁兒，好似離開就不似的，心里能痛快了？再大的恩也不住這樣來磨的。姨不好說什麼，既如此就我來說，我才不怕得罪呢。”言罷取了一碟新鮮果子，端到臥室去了。跟香蘭閑話兩句，便道：“也太好子了，春菱這樣的合該狠狠敲打才是，省得不知自己斤兩。”

香蘭笑著搖了搖頭，把面前的碟子往小鵑手邊推了推，道：“這樣的子，敲打反倒讓心里怨恨更大，愈發壞事了。有些事并非疾言厲就完事大吉，倘若真如此，反倒簡單了。”心中悵然想道：“小鵑和春菱是最早同我共患難的，分非同尋常。春菱掙命往上的心我明白，只是如炭火，又挑剔吵，如今我在府里看似風，實則艱難，我邊重的人，出去就是我的臉，行事有差池，我便更難了。索多給賞賜，再看一時，只怕因此記恨了我。”

小鵑道：“顧慮我們都明白的，春菱不挑事，還搬弄人是非，不就把趕出去，邊還愁人用麼，靈清又有眼活計又巧，靈素厚道，雪凝雖說是個墻頭草，可寫寫算算不在話下，怎麼就容張狂。”

香蘭道：“到底與我有恩，好我都記在心里，倘若不念舊，未免讓人寒心，也不是我的本意了。這事我自有分寸，日后你也遠著，真鬧僵起來，誰臉上都不好看。”

小鵑應下了，回去將此事跟畫扇說了，偏巧小方兒也在，前因后果看個明白清楚，回去同跟林東繡、韓媽媽及夏姑姑當玩笑話說起來。

韓媽媽道：“春菱這丫頭，原在太太房里就是搶尖向上，想不到如今愈發變本加厲了。”

林東繡冷笑道：“原本香蘭還有幾分氣，近幾年卻愈發了，倘若是我，一頓殺威棒打下去，管他什麼春菱秋菱，都讓知曉厲害。”

夏姑姑瞧著林東繡，微微搖了搖頭，回去跟的丫鬟芳菲道：“輒言語相斥并非馭人之道，林四姑娘還欠磨礪，那個香蘭的姨娘倒像是會為人世的，只是子仍嫌了些，也不知是真良善，還是假裝出來的。”

卻說當日下午，香蘭午睡起來，命靈清研墨裁紙，好水晶頭鎮紙，將窗子支開，對著外面沙沙翠竹，仿前朝梅花道人筆墨畫了幅《墨竹》，在空白題了年月日，又寫“消夏自留，作于暢春堂”一行字，向靈清一手，靈清立時將一方雕琢蘭花的小印，在朱砂中按了按，遞到香蘭手中。此時外面傳來說笑聲，香蘭將印章放到一旁，往窗外一，只見姜丹云同林東繡攜手攬腕從外走進來，姜曦云慢悠悠跟在最后。

香蘭微微皺眉，一邊洗手一邊對靈清道：“讓們趕沏茶擺果品，姑娘們都過來了。”剛用巾了手，便聽春菱在外面道：“四姑娘和二位表小姐來了。”

香蘭從隔間走出來，那三人已經到了，林東繡進門先笑道：“我們三個四逛，不知怎的就溜到你這里來了，大夏天的，可得賞碗茶吃。”

香蘭忙讓茶讓座，笑道：“別說一碗，幾碗都省得。這兒還有消暑的涼茶，姑娘們可要來一碗？”

三人落座，林東繡問道：“大哥哥不在家？”

香蘭道：“他一天到晚的忙，吃了早飯就出去了，說京郊練兵，圣上派他去督一督。”

這二人說話兒，丹、曦二人則不聲打量，姜丹云只四環視這屋子，只見這暢春堂比林府中旁的屋子都大出不，敞闊豁亮，隔扇風門，竹紋板，窗戶皆為檻窗，明堂一花梨木桌椅幾子，鋪著五八寶花椅搭褥墊，因是夏天，墊上又鋪一層細細的尾簟，正中有一長條案，上懸“克明俊德”匾，下卻不曾掛字畫，反掛一張極大的強弓并一筒羽箭，條案上架著寶劍、長刀等兵刃，顯出主人尚武之風。明堂左右皆有簾帳與次間項鏈，梢間靠北則為寢室，垂著細的珠簾，另有屏風相隔，不見當中之景了。

姜丹云心中暗驚，林錦樓這房里陳設比家祖屋尚要氣派，昨晚上聽林家兩個婆子磨牙，說京城林宅不過當日林長政在京為住的府邸，比之金陵老宅要差得遠了。姜丹云瞧在眼里，心里便愈發火熱了。

姜曦云只用眼去看香蘭，只見頭上用三支碧玉簪子盤了髻，穿著真紅櫻桃的褂兒，蔥黃挑線兒，比上次見添兩分俏麗，臉上仍不見脂，長眉秀目，雪紅，空靈輕逸，恰似明珠玉。姜曦云上下打量幾遭，又默默將目收了回來，口中笑道：“方才香蘭姐姐在做什麼呢，我們來可打擾你了？”

香蘭聽口稱“姐姐”，暗道這姜曦云果然言語甜凈，只笑說：“我也是閑著無事，你們來得正好。”

此時春菱出來獻茶，聽了這話便笑說：“方才姨正畫畫兒呢。”

姜丹云因問道：“什麼畫兒？給我們瞧瞧如何？”

香蘭尚要推辭，林東繡已站起來，口中道：“香蘭畫得一筆好丹青，咱們去瞧瞧方才畫了什麼。”言罷已引著眾人到東次間的書房去了。

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