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悶雷滾滾，天如鍋底一般，大雨瓢潑。姜母歪在床頭，從帳子里出一只手，蓋著一塊帕子，太醫坐在帳外診脈，半晌請好脈息，便到前面屋里斟酌方子。

只聽外面有人道：“回稟老太太，林家太太來了。”

姜母忙道：“快請。”

秦氏便掀開簾子走進來，姜母掙著從炕上坐起來，秦氏忙快走幾步，道：“姨老太太快別起來，起猛了頭暈。”說著已來到炕便，拉住姜母的手，在褥子上坐了，驚道：“我的老太太！今兒早晨看著還好端端的，怎麼一會兒的功夫，臉就這般了。”

姜母強笑道：“人上了年紀就是不中用了，這幾天上就有些不好，恐是方才在外了熱，回來激在心里了。”

秦氏扭過頭問道：“大夫瞧過沒有？”

姜翡云道：“已瞧過了，說是舊疾犯了，到前頭開方子了。”

秦氏道：“天熱暑氣大，姨老太太得保養子，想吃什麼用什麼，只管跟我說，也好讓我多盡一盡孝順的心。”

姜丹云午睡初醒，見秦氏來了連忙迎上去，故意問姜曦云道：“方才我睡了一覺，醒來就聽祖母上不好，到底怎麼回事？不是五妹妹方才一直在跟前伺候的麼？”

姜曦云形容乖巧，口氣一派天真：“適才大姐夫的小廝來，說大表哥把他房里小妾的畫兒送給諸位府里的公子呢，聽說那畫兒畫得極好，雖說這事與咱們無關，可我也湊湊熱鬧，想討來一幅畫瞧瞧，出去吩咐幾句，回來時就瞧見祖母臉不好了。”

姜母瞪了姜曦云一下，轉過頭對秦氏道：“瞧我這孫，調皮得不像樣。連爺們家給自己小妾做臉的事都湊熱鬧，傳出去豈不人笑話！”

秦氏一副水晶心肝，登時便明白了，臉上淡淡的。兩手輕輕攏了攏發髻，又低頭整了整，心中暗惱。暗道：“姜家祖孫這是拿話臊我呢，有話不妨擺明面上說，裝乖賣傻，含沙影到我頭上，倒枉費旁人都贊‘厚誠可’這四個字。樓哥兒真是不省心，你寵陳香蘭，背地里怎麼鬧我也不管，這樣擺到明面上。怪道姜家臉上也掛不住了。”

秦氏素是個敞快人，又護短，遂微微笑道：“姨老太太這是惱了，說起來也是我們樓哥兒不是，我們瞧上了曦丫頭。兩家也都有心思。”旋即滿面笑容：“不過，也就心思，連名帖聘都沒有呢。”言下之意，林家結不結這門親還兩說。

姜母吃一驚，沒料到秦氏竟捅破了窗戶紙，反將一軍，一時臉漲青紫。大力咳嗽起來，姜曦云忙上前給姜母，姜丹云面驚愕，后又幸災樂禍。

姜翡云見不好，連忙上前親熱去攬秦氏的手臂，嗔笑道：“表舅母說什麼呢。婚嫁大事可不同尋常，沒得三五句話不對付就攪散一樁良緣的。”又親手端了盞茶，奉上前道，“表舅母吃茶。”

秦氏把茶接過，用蓋子輕輕撥弄茶葉。吹了吹熱氣，緩緩啜了一口。姜曦云正跪在床邊的腳踏上，微微扭頭，秦氏盯著雙眼看了一時，秦氏素來待慈可親，如沐春風，眼神從未如此冷淡犀利，姜曦云心里一，又將頭垂下來。姜母心中恨惱，卻偏偏發作不得，只閉著眼靠在枕上。

秦氏知姜家被敲打了，方才悠然道：“說起來，這事也是樓哥兒欠妥，不過爺們兒麼，年輕時都跟饞貓兒似的，陳香蘭樣樣都好，也是大家閨秀的品格了，他多點心思也是人之常。況樓哥兒這個年紀，哪個不三妻四妾，兒行，眼下他屋里就一個妾，不比那些個強百倍，做人得知足，是也不是？”一面說，一面出手輕輕了姜曦云的頭，姜曦云不微微瑟。

秦氏又將手收回，看著姜母道：“當然，林家自然也有家規，倘若樓哥兒寵妾滅妻，不知輕重，照樣請祖宗家法治他。”

姜丹云聽秦氏這番話，知仍有意讓姜曦云嫁進來，不由失，臉上便帶了出來。

屋里又靜下來，姜母撐開眼皮，臉上復又掛上笑，綿下來，道：“外甥媳婦，老婆子我有幾句話想同你說，這話說出去，我這病就能好一半了。”言罷掙著起來，秦氏、姜翡云皆上前攙扶，姜曦云取了靠枕墊在姜母背后，又要服侍吃茶，姜母擺了擺手，命眾人退下，又道：“曦丫頭留下。”

姜丹云面憤憤之，姜翡云一扯便將拉了出去。

秦氏子微微前傾，不聲道：“您請說。”

姜母長長出一口氣，拉了姜曦云的手拍了拍，對秦氏道：“外甥媳婦，方才說的話，有何冒犯之，請勿掛在心上。”

秦氏道：“姨老太太言重。”

“只是樓哥兒對那小妾......也實在忒不像樣，聽說府里人喊，竟將‘姨’字去了，直呼‘’，他竟也默許，趕明兒個再在前頭加個‘大’字，還豈有正室立足之地？聽說如今他還讓小妾睡在正房里，這個事......于于理也都不合規矩罷？心氣量再大的人，只怕也容不得這樣一個妾。”姜母一行說，一行用帕子掩口，輕聲咳嗽。

秦氏斬釘截鐵道：“姨老太太，陳香蘭與我林家有恩，此人容得下要容，容不下也得容，倘若實在容不下，婚事不提也罷。”

姜母吃一驚，朝秦氏去，秦氏亦半瞇了眼回視。空中一道閃電劃過，照得屋中雪亮，二人目你來我往，姜母終頹然下來，神憔悴，目誠摯，看著秦氏道：“外甥媳婦，你也是有兒的，將心比心，該知道我們心頭滋味。”說著去拉姜曦云的小手，讓站起來，“我這個孫，容貌。子、品格都是一等一的，我有時候寧肯自己死了，都怕委屈了。”

姜曦云雙目中盈滿了淚，哽咽喚了一聲：“祖母......”

這一番話說得誠懇。兼之姜母神頹靡，形容衰弱，秦氏心也了，嘆口氣去握姜母的手，道：“姨老太太放心，我們素來知好歹，倘若結兩姓之好，必不會虧待了曦丫頭，家里也絕不容許樓哥兒由著子胡鬧，這兩日就陳香蘭從正房里搬出去。日后樣樣比照妾室的例，不再逾越分毫。”頓了頓又道，“我已去信給家里，擇日請登門。”

姜母聽了這話，心下滿意。小妾過了門可騰出手再去收拾，如今秦氏有這樣的態度便夠了，臉上也有了些彩，微微含笑。

姜曦云靜靜站在一旁，這算......林家讓步了麼？為何心里仍堵一團？林家掐準了家上趕著嫁的肋，讓把陳香蘭容下來，那個貌溫。才華橫溢的小妾，林錦樓滿心滿眼里瞧著都是那個人。

頭一遭覺得弱無力，林錦樓極難駕馭，陳香蘭除了一個出，都不遜于......一生亦抱著才子佳人鴛鴦夢，盼著求個有郎。心心相印，夫妻和樂......姜曦云膛里熱得火燒火燎，整個人仿佛陷在泥沼里，待秦氏走后，頹然坐在姜母邊。怔怔落下淚來。

話說香蘭，回到暢春堂，屏退丫鬟獨自回到房里，先落了一場淚。當下林東繡帶著丫鬟來了，瞧見丫鬟皆站在臥室門口，探頭往里看，因問道：“都杵這兒做什麼？”

雪凝遲疑道：“哭著回來，自己在屋里，還不讓人進去。”

畫扇道：“中飯還沒吃呢。”

正說著，靈清和靈素抬著炕桌來了，上面擺著幾道菜。靈清道：“都熱了兩遍了，可不興不吃東西。”

林東繡道：“罷了，把炕桌搭進去罷，我跟香蘭一起用些。”說著先進了屋。

香蘭兩眼已腫核桃，鼻子尖兒也紅紅的，見林東繡進來，連忙用帕子把淚了，啞著嗓子道：“四姑娘怎麼來了？”

林東繡嚇一跳，道：“哎喲，怎麼哭這樣？誰那麼大膽，給你氣？”又挨過去問道：“大哥哥欺負你了？”

香蘭勉強笑了笑，只張羅二靈將炕桌搭到碧紗櫥里的大炕上。

林東繡命丫鬟道：“薔薇，回我那兒把那兩壇子上好的酒取來。”又拉著香蘭坐到炕上道，“一醉解千愁，咱們倆還不曾好好喝過呢。”

原來這林東繡也憋著氣，方才回去，夏姑姑訓斥在詩社上舉止“有違閨秀之儀”，“爭閑氣斗口舌，絕非貞靜貴人，市井潑婦做派”等言，林東繡心里不舒坦，偏又尋不出一句反駁之言，只好耷拉著腦袋聽了半天訓，不免悶氣短的，跑出來散悶，一路行到香蘭這里，對著香蘭吐吐苦水。

香蘭正是心事重重，悶悶的在炕桌邊坐了。林東繡倒也不客氣，往桌上瞧了瞧菜，又點了幾個自己吃的，命暢春堂的小廚房去做，道：“早就聽說大哥哥這兒的廚子有手藝，還沒怎麼嘗過呢。”當下薔薇等人取了酒來，熱熱的篩了一壺，畫扇在一旁斟酒，林東繡把酒盅舉起來道：“我敬你一杯。”

香蘭舉起杯同了，仰脖一飲而盡。那酒絕非果酒、黃酒等綿之，又辛又辣又冽，香蘭只覺火辣辣一團順著嚨燒到心里，極其難過，卻有種說不出的痛快。林東繡吐了吐舌道：“我的娘，這樣難喝的酒，怎會有人當好。” 見香蘭又給自己滿上一杯，連忙攔住道：“不中用，待會兒你吃醉了，大哥可饒不了我。”

香蘭將手推開道：“今兒咱倆不就為了痛快一回麼？四姑娘都把酒帶來了，又何必婆婆媽媽的。”言罷又親手給林東繡倒上，把丫鬟皆屏退了。

林東繡嘆口氣道：“也罷。”舉起杯同香蘭一，皺著眉飲了，只覺心突突直跳，臉已經紅了，夾了一筷子菜，忽笑了起來，道：“這在三年前，誰想得到我會給你敬酒呢？當初你不過就是個怯怯懦懦的小丫頭，曹麗環手就打你臉的。輒呵斥，呼來喚去，如今你滿綾羅綢緞，穿金戴銀的跟主子們論。早就不知道淪落到什麼地方當野鬼去了，可嘆可嘆，你說這個造化呀……”

“綾羅綢緞，穿金戴銀就是好日子麼？四姑娘，我心里一直跟明鏡兒似的，如今我這風都在皮兒上，什麼跟主子論，其實還是個玩意兒奴才，趕明兒個落魄了，興許還不如那個野鬼呢。”

“嘖。你就這點兒不招人疼，旁人夸你，你全盤接下來便是了，過著今兒想明天，照這麼想下去。再過幾十年，你我還都一抔黃土呢，累不累得慌呀。”

“想與不想，事都那個樣兒，又不是蒙上眼睛當瞎子似的過日子，這些就避得過去的，只怕貪了眼前歡。日后的下場更不堪……好好，我不說了，咱們吃酒。”

兩人吃了些菜，又了一杯。

林東繡酒氣上涌，話愈發多起來：“原先我不大瞧得上你，不過就是個丫頭。脖子梗得比誰都，看著馴服，骨子里一副清高模樣，好幾遭還給我沒臉，恨得讓人牙疼。這二年眼瞅著。你比原先和多了，細細下去，倒覺著你是個好的，不是那等捧著笑臉，背地里藏的人。”

香蘭勾了勾角，把酒杯舉起來道：“先前有得罪之，敬這杯酒給四姑娘賠罪。”

林東繡吃了一口酒，又道：“我知你心里為何不痛快，不就因為姜家麼？你想開些，大哥哥遲早要娶親，姜曦云不是省油的燈，可太太和大哥到底還會對你維護一二。日后你了委屈，來找我也使得，你救了我一命，又待我好，我心里有數。”