皇帝的聲音已不見半分悲痛。
驤跪地呈上一份奏：「啟稟陛下，徐達臨終前曾對府醫說lsquo;謝主隆恩rsquo;四字，似有怨懟之意。另外，這幾日藍玉、傅友德等將領頻繁會，言語間多有不敬...」
朱元璋瞇起眼睛，手指輕輕敲打龍椅扶手。他想起去年徐達平定北元殘部歸來時，軍民夾道歡迎的盛況；想起軍中私下稱徐達為「徐帥」而不稱職的逾矩；想起太子朱標對這位叔叔的過分親近...
「傳朕口諭，」朱元璋突然開口，「即日起，五軍都督府所有調兵文書，必須經朕親自過目。另外，著徐輝祖即刻離京，去守祖陵。」
驤心頭一震mdash;mdash;這是要削徐家兵權的信號啊！但他不敢多言，只是深深叩首：「臣遵旨。」
消息傳出，朝野震。以藍玉為首的武將們憤憤不平，文集團則噤若寒蟬。李善長稱病不朝，胡惟庸卻敏銳地嗅到了機會，開始頻繁出皇宮。
一個月后，朱元璋在奉天殿召集群臣，當眾宣布：「中山王徐達，功在社稷。朕決定將其生平事跡編《功臣錄》，永世傳頌。」說著，他話鋒一轉，「不過，近日有人借徐達之死散布謠言，離間君臣。驤！」
錦衛指揮使應聲出列：「臣在！」
「把那些嚼舌頭的，都給朕置了。」
三日之，南京城菜市口的就沒干過。十二個散布「徐達被賜死」流言的百姓被凌遲死，連徐達府上的兩個府醫也莫名其妙地「暴斃」家中。
這一招殺儆猴見效奇快。朝堂上再無人敢議論徐達之死，就連藍玉也暫時收斂鋒芒。只有太子朱標在私下問父皇：「徐叔叔真的只是病逝嗎？」
朱元璋沒有直接回答，而是帶著太子來到花園。他命人取來一長滿尖刺的荊棘，遞給朱標：「拿著。」
朱標猶豫著不敢接。朱元璋突然出寶劍，將荊棘上的尖刺盡數削去：「現在可以拿了嗎？」
見太子仍不解其意，朱元璋意味深長地說：「徐達就是第一刺。你以為父皇心狠？等有一天你坐上這個位置，就會明白mdash;mdash;有些刺不拔，整荊棘都會扎手。」
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這一夜，南京城又下起了小雨。徐達墓前，一個披著斗篷的神人影靜立良久，最后放下一壺老酒和半只蒸鵝，悄然離去。
第三章：李善長胡案牽連，七旬老臣遭猜忌
洪武二十三年的初夏，應天府籠罩在一片詭異的寧靜中。七十七歲的李善長站在相府后園的涼亭里，手中的茶已經涼，卻渾然不覺。自從徐達離世后，這位開國第一文臣就養了每天在此獨坐的習慣。
「老爺，湯和大人來訪。」管家小心翼翼地稟報。
李善長渾濁的眼中閃過一：「快請。」
信國公湯和快步走涼亭，這位與朱元璋同鄉的老將此刻面凝重。他四下張后，低聲音道：「善長兄，皇上今日召驤談了兩個時辰。」
李善長的手指輕輕敲擊石桌：「為了胡惟庸的舊案？」
「不僅如此。」湯和從袖中取出一封信，「我侄子在錦衛當差，抄錄了李存義的供詞。」
李善長展開信箋，臉漸漸變得慘白。信上清楚地記錄著他弟弟李存義在酷刑下的供述：十年前胡惟庸謀反時，曾多次深夜造訪相府，而李善長對此知不報。
「荒謬！」李善長猛地拍案而起，茶盞翻倒，茶水在石桌上蜿蜒如，「胡惟庸確實來過，但談的都是朝政！」
湯和苦笑：「善長兄還不明白嗎？皇上要的不是真相，是一個借口。」
二人沉默良久。涼亭外的池塘里，一尾紅鯉躍出水面，濺起的水花打了李善長的擺。他忽然想起三十八年前，在滁州初見朱元璋時，池塘邊也有這樣一尾紅鯉。
那時的朱元璋還是個不起眼的小軍，拉著他的手說：「先生助我，他日富貴與共。」如今富貴已極，卻要大禍臨頭了。
「存義現在如何？」李善長聲音嘶啞。
湯和搖頭：「詔獄的手段，你懂的。」
李善長閉上雙眼。他想起自己親手制定的《大明律》，其中關于謀反罪的條文格外嚴苛mdash;mdash;凌遲死，誅滅九族。如今這些刑罰，竟要落在自己頭上？
三日后，宮中傳出旨意：李善長之弟李存義勾結胡黨，罪證確鑿，著即刻斬。更可怕的是，錦衛開始在京城大肆搜捕所謂的「胡黨余孽」，一時間詔獄人滿為患。
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這天深夜，李善長取出珍藏多年的免死鐵券。鐵券上「除謀反大逆，一切死刑皆免」十二個字在燭下閃閃發亮。這是洪武三年大封功臣時，朱元璋親賜的殊榮。
「老爺，門外有錦衛！」管家慌慌張張跑來稟報。
李善長不慌不忙地將鐵券收袖中，整理好冠：「請他們進來。」
來的不是捉拿的校尉，而是錦衛指揮使驤本人。這位皇帝的鷹犬恭敬地行禮：「相爺，皇上口諭，請您明日早朝務必出席。」
待驤離去，李善長獨自在書房坐到天明。他取出一疊泛黃的信札，都是這些年朱元璋寫給他的私信。