我說不清楚什麼覺，霍遠還活著，這是比任何事都值得欣喜的，但是心中某些跳著的小火苗唰一下熄滅了。
沈曄華知道霍遠回來的消息后，來跟我訣別，「這世間的任何事都要講究個先來后到，我沒福氣，但是我不能沒良心。」
他塞給我一個鼓囊的荷包，「芽兒，我們有緣無分，這些錢留給你，以后你和霍大哥好好過日子，別寒了英雄的心。」
這話已經說得十分明白了，最后那點不甘心生生地在我心里被斬斷。
我氣鼓鼓地將荷包鎖進妝匣，誰稀罕你這點破銀子！
轉頭又勸說自己，忘記從前吧，以后好好和霍遠過日子。
雖是這麼說，但是我和霍遠分別了太久，那截空的袖管橫亙在我們之間，沉默比言語更重。
他察覺出我的疏離，就去問了婆母。
婆母有兒萬事足，一切都看開了。
和他低語道：「芽兒那丫頭以為你死了，跟沈曄華在一起了，你也別怪，這世道吃人，也是只想有個念想著活下去。」
11
霍遠蹭的一聲站起來，直直近廚房正在生火做飯的我。
我的心陡然提到了嗓子眼，像我這樣不貞不忠的婦人，在戲文里唱的那樣，會被抓住沉塘的，還有早些年被漢子捉到人的小媳婦，直接被一刀了結了命。
我低估了在炮火中淬煉出來的這顆心，霍遠輕聲我的名字：「芽兒。」
「你苦了，這些年你獨自撐起了這個家，面地送走了我爹，把娘也照顧得妥妥帖帖，想必……艱難得很。」
「你走吧，去過你想過的日子，找你想找的人。」
除了敬重，沒有別的詞可以形容我的心。
我迫不及待地想把這個消息告訴沈曄華，等我找到私塾的時候發現人去樓空，連一個字都沒留下。問了那些孩子們，他們說沈夫子去城里了。
城里有多大？我不知道，但是那里應該可以大到裝下沈曄華的夢想。
我失落地回到了家里，霍遠什麼都沒問，我也什麼都沒提。
跟從前一樣，守在這個小小的院子里，盡著自己的本分照顧婆母，理著家里的各種雜事。
我約還抱著一份期待。
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期待什麼？
期待著沈曄華金榜題名，坐著高頭大馬風地迎娶我嗎？
別做夢了，那是戲文里才有的橋段，而且戲文里多的是負心漢，才沒有什麼從天而降的狀元郎。
日子在泥沼里一寸寸爬行著，臘月雪花飛舞時，沈曄華的尸被抬回來了。
接著朝廷來了人，挨家挨戶地走訪了戰死的將士軍屬，發下來米面布匹等補給資，把戰死沙場的將士們名字記錄在冊，并且每家得到了五十兩銀子的恤金。
來我家里也走了一趟，同樣帶來了五十兩銀子和圣上親筆題的「忠報國」牌匾送到了家里，用來嘉獎霍遠，并且承諾霍遠以后可月俸或去府謀一門差事。
并不是上面的人幡然悔悟有多麼察民，這份殊榮是沈曄華拿命換來的。
12
沈曄華的手腳被用過針刑，上面布滿了大大小小的針眼，上有鞭痕。
頸骨以一種詭異的角度扭曲著，顯然是被人從后生生扭斷，眼珠往外翻著，像是泡在水里死掉很久的魚。
他死不瞑目。
我發現人到極度悲傷的時候是沒有眼淚的，我出手，輕輕地了他冰冷的指尖。
他把打碎的命運拼湊起來，用剩下的三手指握筆寫下星河，為村里所剩無幾的孩們開蒙明智，曾高舉狀紙擊鼓鳴冤，也曾……穩穩地扶住要滾下山坡的我，此刻它無力地攤開著，沾滿了泥濘和鮮。
沈曄華計劃得很好，自以為越過了縣衙，州府總能有主事的人，他去敲了登聞鼓。
縣丞沒有手眼通天的本事，真正能把這麼大筆數額的補銀子貪墨下來的正是知府鄭從生。
鄭從生知道后很是不屑一顧，他坐在高堂上問沈曄華：「你為誰鳴冤？」
「戰死的千萬個將士。」
「你好大的口氣，將士們的家人都沒站出來說話，你又是哪里來的野狗多管閑事？」
沈曄華娓娓道來，當初從我們村里征走了多個將士，又有多人生還，家中都是如何景。
但是鄭從生沒聽完，有人他來喝酒，他草草結案，以擾公堂的罪名把沈曄華關進了大牢。
出師未捷先死，這第一步棋沈曄華就賭錯了。
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在大牢里沈曄華被用了幾十種酷刑，鄭從生也害怕他是哪個大人安排下來的，問他背后可否有人指使，沈曄華堅決不從。
正逢有樁盜案轟滿城，其實不過是哪個富貴人家的小姐丟了一只簪子，就轟轟烈烈地押進來一大幫人。
多可笑，盜案大肆審理，貪墨百姓的案子卻敷衍了事。
但是也多虧了這樁盜案，水落石出后一些無關人員被釋放，沈曄華把自己混在人群里從大牢里逃出來了。
他拼著最后一口氣搭上了去京城的商隊。