曾幾何時，那個三箭定天山的白袍神將，如今竟了帝國最大的恥辱！
“陛下息怒！” 滿朝文武，齊刷刷跪倒一片，噤若寒蟬。殿只聞皇帝重的息聲和窗外呼嘯的北風。
“息怒？” 李治怒極反笑，笑聲冰冷刺骨，“七萬將士！七萬大唐健兒的英魂，此刻正在大非川的寒風中哀嚎！西陲門戶開，吐蕃鐵騎虎視眈眈！你讓朕如何息怒？！”
他猛地抓起那份軍報，狠狠擲向丹墀之下：“薛仁貴！罪無可赦！著即褫奪一切爵、勛位、封邑！除名軍籍！永不敘用！” 冰冷的旨意，字字如刀，宣判了一位功勛卓著的名將政治生涯的終結。
“念其昔日微功…免其一死…” 李治的聲音帶著一疲憊與復雜的厭惡，“流放…象州（今廣西柳州象州縣）！遇赦不赦！” 象州，嶺南瘴癘之地，無異于活死人墓。 這已是帝王最后、也是最殘忍的仁慈。
“陛下圣明！” 中書令許敬宗等大臣立刻附和，聲音帶著刻意的激昂，“薛仁貴驕縱輕敵，剛愎自用，更屈膝降敵，辱我國威，罪不容誅！流放象州，已是天恩浩！” 落井下石者，向來不乏其人。
老帥李勣跪在群臣前列，花白的須發微微。他張了張，最終只是化作一聲無聲的嘆息，深深伏下去。他想到了遼東，想到了那個百騎破平壤的驍勇影……功是功，過是過，此刻為薛仁貴辯白，無異于火上澆油。
消息傳開，長安震！曾經威震遼東、箭定天山、令胡虜聞風喪膽的“白袍驍將”，一夜之間，跌落神壇，淪為舉國唾罵的罪人！茶肆酒坊，街頭巷尾，到是憤怒的斥責與鄙夷的議論。“喪師辱國”、“貪生怕死”、“愧對太宗皇帝”……無數惡名如同污水，潑向那個曾經金閃閃的名字。昔日榮有多盛，此刻污名便有多深。
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長安城的初雪，來得格外早，也格外冷。
薛府大門閉，往日車馬喧囂的門庭，此刻冷落得如同荒冢。府，一片死寂。薛仁貴并未被枷鎖加，他靜靜地坐在冰冷的前廳里，上是一件洗得發白的舊袍——那是他從軍前的裳。褪去了袍甲胄，仿佛又回到了龍門寒窯。
他臉上沒有任何表，眼神空地著庭院中飄落的雪花。鬢角新添的霜雪，比這長安的初雪更加刺目。赤雪嶺那徹骨的寒意、同袍臨死前的嘶吼、吐蕃士兵睥睨的目、還有那屈膝一跪時全骨節發出的悲鳴……一幕幕，如同冰冷的毒蛇，日夜噬咬著他的靈魂。
“咳咳…咳咳咳…” 一陣劇烈的咳嗽毫無征兆地發出來，薛仁貴猛地彎下腰，用手死死捂住。待咳聲稍歇，他攤開手掌——掌心赫然是一抹刺目的猩紅！
“老爺！” 老管家驚呼，聲音帶著哭腔。
薛仁貴擺擺手，示意他噤聲。他默默去掌心跡，作遲緩而疲憊。戰敗的恥辱，流放的判決，連同這深肺腑的傷痛，如同三座無形的大山，轟然垮了這曾力搏千軍的軀。 病如山倒！
在刺骨的寒風中，在長安百姓或鄙夷或嘆息的目中，一輛簡陋的青篷馬車，載著病骨支離的薛仁貴和他的寥寥幾個老仆，碾過長安城冰冷的積雪，緩緩駛出金門。沒有送別，只有城門兵丁冷漠的注視。
車轆轆，一路向南。離長安的繁華越來越遠，離象州的蠻荒越來越近。
嶺南象州，熱蒸騰，瘴氣彌漫。
薛仁貴蜷在簡陋的茅屋中，窗外是連綿的雨和遮天蔽日的原始叢林。的空氣如同粘稠的泥沼，無孔不地鉆進他每一骨，發著深骨髓的疼痛和連綿不絕的咳嗽。曾經開三石強弓、舞丈八長戟的手臂，如今連端起一碗湯藥都抖不止。英雄遲暮，病虎落平。
這里沒有金戈鐵馬，只有毒蟲蛇蟻；沒有榮耀功勛，只有忘和病痛。他像一塊被丟棄在蠻荒之地的頑石，在和病痛的侵蝕下，日漸沉默，日漸佝僂。長安的喧囂，遼東的烽煙，漠北的風沙，都了遙不可及的舊夢。唯有夜深人靜時，那桿早已蒙塵的長戟在夢中嗡鳴，提醒著他，自己曾是那染的白袍。
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“咳咳…咳咳咳…” 劇烈的咳嗽再次撕裂寂靜的夜晚，仿佛要將五臟六腑都咳出來。薛仁貴掙扎著坐起，靠在冰冷的土墻上，著茅草屋頂下的幾點星，眼神渾濁而空。
象州的歲月，緩慢而沉重，一年又一年。帝國的西陲，吐蕃的威脅卻日益深重。 長安的朝堂上，關于西北戰事的爭吵從未停歇。偶爾有零星的消息傳來，某某將領又在某吃了敗仗，某某關隘再度告急……大唐，似乎再難找到一個能真正震懾吐蕃的統帥。
每當聽到這樣的消息，病榻上的薛仁貴會微微睜開眼，渾濁的眼底深，會掠過一極其復雜、難以言喻的芒。是痛？是恨？是憂？抑或是一點被深埋、幾乎熄滅的不甘？隨即，又被更猛烈的咳嗽和更深的疲憊淹沒。