第一章：王莽改法令天下苦，劉秀宛城投綠林軍
長安城里坐龍椅的王莽皇帝，一登基就想把天下變得像古書上說的那麼好。他覺得世道不好，都是因為土地都讓有錢有勢的人占了，窮苦人沒地種；還有很多人像牲口一樣被買賣，當奴婢。他下了兩道厲害的命令：
第一道命令說：天下的田地都“王田”，不準再買賣！家里男丁多的，田地也不能超過九百畝。多出來的地，得分給親戚鄰居或者沒地的人家。
這命令一下，可不得了。那些祖祖輩輩攢下大片田地的豪強大戶，像南宛城的李家、家，氣得跳腳。他們心想：祖宗傳下的基業，憑啥白白分出去？府派人來量地、分地，到飛狗跳。結果呢？地沒分好，反而鬧得沒人安心種田，荒地越來越多。沒過幾年，王莽自己也知道這法子行不通，只好收回命令。可這麼一折騰，大戶們趁機吞并田地更兇了，窮人更沒活路。
第二道命令說：以后不準買賣奴婢了！奴婢改“私屬”，地位要提高點。
那些家里養著百上千奴婢，靠他們種地干活、伺候起居的大戶們更不干了。不準買賣，他們怎麼補充人手？怎麼管束下人？這道命令就像砸了他們的飯碗，私下里恨得牙。府管不住，奴婢買賣反而轉到更黑的地方去了。
王莽還覺得錢也不對勁，把老百姓用慣了的銅錢廢了。他今天造一種像鑰匙形狀的“金錯刀”，明天又弄出用甲、貝殼做的“寶貨”，錢的樣子換來換去，名字也稀奇古怪。老百姓和商人全都懵了。今天賣糧食收的錢，明天可能就不值錢了，或者府本不認。每一次換新錢，都像被搶了一次，很多人辛苦攢的家當就這麼沒了。市集上一團，做買賣的都不敢收錢，怨氣沖天。
王莽這些改來改去的法令，把天下弄得一團糟。加上那幾年不是發大水就是鬧旱災蝗災，地里收不上糧食。府不管百姓死活，照樣催賦稅，拉壯丁去打仗。老百姓實在活不下去，只能扶老攜逃荒要飯，死在路上的不計其數。人們都說：“這日子沒法過了！”
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就在南郡宛城一帶，有個劉秀的年輕人。他是漢朝皇族的遠房后代，但家里早就敗落了，父母也早早過世，他和哥哥劉縯相依為命。劉秀為人穩重，讀過些書，也種過地，還做過買賣。他親眼看著王莽的法令怎麼把好好的日子攪得天翻地覆。府催糧，大戶盤剝，流民塞道，殍遍野。他心里明白，這天下，要了。
這時，天下各都有人扯旗造反，反抗王莽。其中有兩支勢力最大：一支在山東泰山那邊，因為窮得把眉涂紅擋災，“赤眉軍”；另一支起兵在湖北綠林山，就“綠林軍”。綠林軍一路向北打，聲勢越來越大。
劉秀的哥哥劉縯，是個剛烈、喜歡結豪杰的人。他早就看不慣王莽，暗中聯絡了宛城本地一些同樣對朝廷不滿的豪杰，像李通、鄧晨等人。他們商議：“王莽無道，民不聊生。如今綠林軍勢大，正是我等起兵，恢復漢室江山的時候！”他們決定在宛城起事，響應綠林軍。
劉秀雖然平時看著謹慎，但眼看天下大，百姓苦，又見兄長心意已決，便不再猶豫。他把家里僅有的幾頭牛賣了，換來些錢糧兵，對哥哥劉縯說：“兄長既有此志，弟愿追隨！”于是，年輕的劉秀，跟著他的哥哥，帶著聚集起來的幾百人馬，燒了自家的莊園，在宛城豎起了反旗，投奔那支從綠林山殺出來的義軍去了。他們的前方，是烽煙四起的世，是未知的命運。
第二章：王莽遣王邑王尋征大軍，驅猛圍困昆城
長安城里，新帝王莽龍椅坐得燙人。綠林軍在南立了個什麼“更始皇帝”劉玄，這消息像尖刺，狠狠扎進他心窩子。堂堂新朝天子，竟被一群草寇擁立的偽帝板？這口氣，王莽如何咽得下！
他猛地一拍案，震得玉杯跳：“反了！都反了！傳旨！速傳大司空王邑、大司徒王尋！”
王邑、王尋，是王莽最倚重的親族大將，也是新朝數得著的厲害人。兩人匆匆上殿，只見王莽臉鐵青，眼中寒四：“朕要親征！不，朕要發傾國之兵，碾碎那幫不知死活的綠林蟊賊！王邑、王尋聽令！”
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“臣在！”兩人齊聲應道。
“命爾二人為帥，持節鉞，總領天下兵馬！各州郡能調的兵，一個不留，都給朕征來！府庫里的錢糧兵，敞開了用！再給朕征召天下懂兵法、會打仗的奇人異士，充作軍師！朕要的，是雷霆萬鈞之勢，是萬無一失之勝！此戰，務必將那偽帝劉玄，還有那個什麼劉縯、劉秀兄弟，統統碾為齏！昆！朕要昆城頭，滿新朝大旗！”
王莽的旨意，像一陣狂風刮遍天下。驛道上，傳令的快馬晝夜不息，馬蹄聲踏碎了無數村莊的寧靜。