各郡縣的府庫被掏空，糧車輜重排長龍，源源不斷向北匯集。壯的男丁被強征伍，哭嚎聲伴著皮鞭的呼嘯。更有那通曉兵法的所謂“智囊”數百人，被網羅到軍中，指著建功立業。
最令人心驚膽戰的，是王莽還下了一道奇特的命令：搜羅天下猛！于是，各地圍場、山林遭了殃。虎、豹、犀牛、大象……這些平日盤踞山林的兇，被鐵籠囚車押解著，發出陣陣震人心魄的咆哮，匯那無邊無際的軍陣之中。王莽想得狠毒：兩軍對陣時，放出這些嗜巨，定能沖垮敵陣，嚇破敵膽！
短短數月，一支前所未有的龐大軍團，在附近集結完畢。旌旗蔽日，刀槍如林，營盤連綿數百里，一眼不到頭。戰車隆隆，馬蹄如雷，人喊馬嘶之聲，幾十里外都聽得見。軍中更有那巨低沉的嘶吼，時不時響起，讓人不寒而栗。王莽在長安聽著奏報，得意洋洋：“四十二萬雄兵！外加奇人猛！此乃天兵下凡！朕倒要看看，那小小的昆城，如何抵擋？”
王邑、王尋二將，志得意滿，統帥著這支“百萬雄師”（對外號稱百萬），挾著摧枯拉朽之勢，直撲南！他們的目標非常明確：先拔掉昆（今河南葉縣）這顆釘子！昆雖小，卻是南北面的門戶，更是更始政權的前沿屏障。拿下昆，便能長驅直，直搗綠林軍的老巢！
此時，昆城里，卻是一片愁云慘霧。城中的守軍，滿打滿算不足萬人。更始政權的主力，分散在各地攻打別的城池，遠水救不了近火。當探馬飛報王邑、王尋大軍已近，那鋪天蓋地的煙塵和傳來的吼，讓城頭上的守將們臉都嚇白了。
“這……這如何守得住？”一個將領聲音發。“是啊，敵軍漫山遍野，還有猛！我們這點人馬，還不夠塞牙的！”另一個附和道。“不如……不如棄城吧！分散突圍，或許還有條活路！”恐慌像瘟疫一樣蔓延開來，許多人開始收拾細，準備逃命。
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就在這軍心渙散、人人自危的關頭，一個影站上了城樓。正是劉秀！他當時恰在昆附近，聞訊星夜馳援城。他掃視著驚慌失措的眾人，目沉穩，朗聲說道：
“諸位！此刻棄城，正中敵軍下懷！我等分散奔逃，必被其鐵騎追上，各個擊破，誰也活不！昆城雖小，但城墻堅固，糧草尚足。我等若能同心協力，死守城池，等待援軍，未必沒有勝算！若只顧自家命，棄城而走，昆一失，敵軍便可長驅直，整個南乃至更始基業，頃刻間土崩瓦解！那時，我們的父母妻兒，何容？覆巢之下，焉有完卵！”
劉秀平時言語不多，此刻一番話，卻如洪鐘大呂，震得眾人心頭一凜。道理再明白不過：逃是死路，守，或許還有一線生機！守城大將王、王常也被他說，定下心神。
“王將軍、王將軍守城！”劉秀果斷安排，“我愿帶人拼死突圍，去定陵、郾城搬請救兵！”
當夜，月黑風高。昆城南門悄悄開啟一條隙。劉秀一馬當先，后跟著宗佻、李軼等十二位死士！十三騎如同十三支離弦的箭，悄無聲息地沒沉沉夜幕，直撲城外那一眼不到邊的敵軍連營！
營寨篝火點點，巡邏士兵的腳步聲、口令聲清晰可聞。巨在籠中不安地低吼，更添幾分恐怖。劉秀等人伏低子，馬背，在營寨間的隙里左沖右突，小心翼翼。突然，一支巡邏隊發現了他們！
“什麼人？！站住！”“有細！放箭！”
剎那間，警鑼聲大作！無數火把亮起，照得如同白晝。箭矢如飛蝗般“嗖嗖”來！劉秀揮劍格擋，箭鏃著鎧甲迸出火星。后一名勇士悶哼一聲，中箭落馬！眾人顧不得悲傷，拼命打戰馬。敵軍士兵從四面八方圍攏過來，長矛如林，直刺馬腹！
“沖出去！”劉秀怒吼，手中劍如匹練，力劈砍。戰馬嘶鳴，在刀劍影中生生撞開一條路！十三騎浴戰，不斷有人倒下，最終，劉秀帶著寥寥數騎，竟奇跡般地沖出了那銅墻鐵壁般的包圍圈！回頭去，昆城已被重重圍困，如同驚濤駭浪中的一葉孤舟。
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城外，王邑、王尋的大軍已將昆圍得水泄不通。營盤層層疊疊，旌旗招展。最駭人的是營前空地，排列著巨大的籠，里面關押的虎豹犀象，焦躁地撞擊著柵欄，發出震天的咆哮，涎水順著鐵條流淌。王邑看著堅固卻渺小的昆城，對王尋笑道：“司徒大人，有此雄兵猛，破此小城，不過彈指之間！待城破之日，定要殺他個犬不留，讓天下人看看，反抗新朝的下場！”
昆城頭上，守軍著城下如蟻群的敵軍和那些猙獰咆哮的巨，無不心驚跳。王、王常握兵，手心全是冷汗。他們知道，真正的生死考驗，才剛剛開始。而城中所有人的希，都寄托在那位冒死沖出重圍、不知去向的年輕人——劉秀上。