，又低聲音道：「此病非藥石可醫
……
除非放下這筆硯生涯。」
班超去角跡，沒有作聲，只將那張染的竹簡小心收起。那竹簡上記錄的，正是張騫當年穿越蔥嶺的路線。他看著竹片上那抹鮮紅，眼底閃過一決絕。
午後的茶室裡，同僚們照例閒談取笑。
「聽說班仲升又吐了？」
「可不是？他兄長班固修《漢書》名天下，妹妹班昭才學無雙，偏偏他，只會抄公文，還抄到吐，真是笑話！」
笑聲刺耳，像刀子刮在心上。
班超端著茶盞，站在門外，手微微抖。片刻，他猛地推門而，將茶盞潑在主簿案前的公文上。
「班仲升！你
——
」主簿驚怒言。
班超卻面無表，從腰間出短刀，割破手指，在帛布上寫下書辭呈。
滿堂震驚，眾人噤聲。
城樓上的抉擇
當夜，班超獨自登上城牆。
秋風獵獵，吹得他單薄的衫獵獵作響。遠的夜裡，傳來駝鈴悠悠，他彷彿看見大漠孤煙、長河落日的幻影。
「仲升，真要棄？」
背後傳來蒼老的聲音。
來者是太史令司馬敬，曾與父班彪共事。老人手裡提著一壺烈酒，遞過來，語氣沉重：「你父親當年就說過，你有『封侯之相』。」
班超接過酒，仰頭灌下一口，苦笑：「如今年近不，卻仍困守案牘
……
」
司馬敬卻反問：「你可知，為何讓你抄寫西域文書十年？」
班超一愣。
「因為竇固將軍西征在即，朝廷需要通曉西域的人才。你以為這十年，是蹉跎？其實，是讓你先把萬里河山，裝進心裡。」
這句話，像一記驚雷，劈進班超心底。
暗自磨劍
自此以後，他抄書之餘，開始了另一種生活。
寅時，他起練劍。木樁上布劍痕，寒一閃，木屑四濺。
午後，他研讀兵書。孫吳兵法、尉繚子，乃至西域兵制，都被他逐字逐句拆解。
夜裡，他登樓觀星，推演曆法，記斗轉星移，因為他明白：大漠無標，唯有星象可辨方向。
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十年如一日。劍鋒磨去三寸，竹簡上麻麻的批註，無一不是他心。
命運的召見
永平十六年（
73
年），改變命運的日子終于到來。
竇固將軍大賬，燈火映照下，一份軍報副本攤在案上。上面蠅頭小楷寫著：「車師地形險要，宜遣輕騎繞後截水源。」
竇固手指一敲，目如炬：「這是你寫的？」
班超拱手：「是。」
「十年，你每日除了抄寫，還做什麼？」
班超沉聲道：「寅時練劍，午後研讀兵書，夜觀星象。」說罷，他解下佩劍，雙手奉上，「劍鋒已磨去三寸。」
竇固劍出鞘，只見劍脊上布滿細痕跡，皆是常年劈砍留下。將軍沉默片刻，忽然大笑：「好個筆硯間的將才！明日隨我出征！」
燕雀與鴻鵠
消息傳回，往日取笑他的人都驚呆了。
趙主簿遠遠著，見這個沉默十年的小吏，披鎧甲，昂首隨軍而去。耳邊傳來一聲長：
「燕雀安知鴻鵠之志哉！」
這句話，在風中迴盪，宛如雷鳴。
第三章：命運轉折的關鍵時刻
永平十六年（
73
年）冬，敦煌大營。
風捲著黃沙呼嘯而過，旌旗獵獵作響，鐵甲在月下泛著冷。班超第一次披上軍甲，金屬的重量得他肩膀發疼，行走間甚至有些踉蹌。他調整鎧甲的繫帶，忍住口的悶痛。
竇固賬下副將王猛走過來，故意拍了拍他背甲，笑聲帶著譏諷：「班令史，這鐵可比竹簡重多了，小心別被斷了腰！」周圍士兵哄笑，滿是看戲的幸災樂禍。
班超只是低頭，沒有辯駁。他注意到王猛腰間環首刀上，還殘留著未乾的跡
——
那是今早決匈奴俘虜時濺上的。味約刺鼻，他心中一陣翻湧，卻更覺得口有熱火燃起。
糧隊告急
「報
——
！」斥候驟然疾馳營，滿臉風沙，「匈奴騎兵襲我軍糧隊，傷亡慘重！」
賬中將校譁然。竇固沉聲下令：「速點兵隨我救援！」名單逐一報下，卻偏偏跳過班超。
「文吏留守大營。」將軍冷冷一句，似已斷絕他手的可能。
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班超忽然單膝跪下，聲如洪鐘：「將軍，末將願率輜重隊前往救援！」
賬一片寂靜。士卒們目瞪口呆：這個十年抄書的小吏，竟敢請命？
竇固目如刀，冷笑道：「好。給你十個老弱病殘，若守不住，就提頭來見！」
眾人暗暗搖頭：這分明是將他送上死地。
戰峽谷
峽谷中風聲呼嘯。班超率十餘人護著十輛糧車，迎面卻是數倍于己的匈奴騎兵。
「結車陣！」班超厲聲喝令。十輛糧車迅速圍圓陣，車板拆下當盾，木樁地為柵。
匈奴鐵騎衝來，他下令：「點火！」早已準備好的賬布浸滿油，被火把點燃，烈焰騰起，火與煙霧一時間遮蔽了半個谷口。
「放箭！」
箭矢破空而出，匈奴人措手不及。
混戰中，班超親自提劍衝敵陣。他的劍法毫無花巧，每一擊都準刺向咽或心口，就像批改公文時刪去錯字般果斷利落。敵人倒下，他轉又是一擊，眼神冷峻如鐵。
與火織，時間在吶喊與馬嘶間流逝。
一個時辰後，戰場寂靜。