糧車悉數保全，敵軍橫遍地。清點戰果，小隊斬二十餘級，幾乎無一人失守。
竇固驗看，神驚異。所有匈奴死士的致命傷都在同一位置
——
咽三寸下。
他沉聲道：「好一個班仲升！這劍，和你當年批註軍報時的筆鋒一樣準！」這一次，他拍著班超肩膀，力道輕了許多。
西域使命
永平十七年（
74
年）春。竇固大賬，展開一幅西域地圖。
「朝廷派使節，聯絡西域諸國，削弱匈奴。」竇固指著鄯善的位置，語氣沉重，「這是隨行人員的名單。」
竹簡上列著三十六名軍中銳，唯獨「使節」一欄空著。
班超心中一震：「將軍，此事
……
」
竇固忽然大笑，將虎符拍他手心：「你在蘭臺十年，抄過的西域文書，比他們吃過的鹽還多！再說
——
」他的目落在班超腰間染的佩囊，「你那裡裝著的，可是三十六國的山川險要！」
這一刻，賬中眾人默然，所有質疑煙消雲散。
軍營流言
消息傳出，軍營中議論四起。
「憑什麼讓個抄書的領隊？」王猛忍不住冷嘲。
「人家可是『虎書生』！」有人反駁，「聽說他能背下整部《西域風志》，連各國王室的醜事都記得一清二楚！」
士卒們越傳越神，仿佛這個沉默十年的文吏，真能單槍匹馬說降一國。
班超賬中，燈火搖曳。他正將父親留下的《西域記》逐頁重讀，羊皮地圖上標記著王庭、隘口、沙漠水源。他在邊角畫下路線
——
那是當年張騫避開匈奴的道。
他吹滅燈火，著月過賬灑在鐵甲上的斑駁影子。鎧甲上的磨痕，像極了十年抄書時竹簡留下的痕。
這一夜，他知道，自己終于要走上與父兄不同的道路。
火種點燃
次日，竇固正式宣詔：班超領三十六人，出使西域。
他站在營前，目掃過麾下士卒。他們或滿臉不屑，或暗自讚服，但無一敢直視他的眼睛。因為每個人心裡都清楚，這趟遠行不是簡單使命，而是九死一生的豪賭。
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駝鈴聲漸起，沙塵漫天。
班超拉住韁繩，低聲自語：「大丈夫，當立功異域！」
夕下，他的影拉得很長，與駝隊影子連一片。那聲駝鈴，正是他十年來夢中反覆聽見的聲音，如今終于化為現實。
命運的轉折，自此揭開。
第四章：三十六人使團的組建
敦煌大營的春風裡，沙礫帶著寒意。班超命出使西域的消息一出，軍營上下譁然。
「三十六人？」有人忍不住驚呼，「一國使命，竟只派這麼點人？」
「這不是送死嗎？」也有人低聲咕噥。
「誰領頭？」
「還能有誰，就是那個蘭臺抄書吏
——
班仲升！」
議論聲此起彼伏，有人不屑，有人嘲笑，也有人暗暗期待。但班超並不理會。他知道，這三十六人，不是數字，而是他命運的基石。
選人
竇固曾推薦幾名百戰名將，但班超卻一一婉拒。他的標準異于常人：
「我要的不是最勇猛的戰士，」他冷聲說，「而是能在千里絕域活下來的人。」
名單出來時，全營嘩然。
第一個是涼州戍卒田慮。此人通匈奴語，卻因醉酒誤殺同袍被判流放，本應一輩子不得翻。
「為何選他？」竇固問。
班超答：「在沙場，能說懂敵語，比一百柄劍更管用。」
第二個是商隊嚮導甘英。他能靠星象、沙紋尋路，卻是個賭徒，因輸掉家業而被驅逐。
「此人品行不端！」有人勸阻。
班超卻笑道：「但他能在最絕的沙漠裡找到出路。」
第三個是刑徒郭恂，前西域馬賊頭目，臉上還留著黥刑的刺字。
郭恂被押到營前，滿臉不屑：「大人怎知我當過馬賊？」
班超抓起他手，指著虎口的蛇形刺青，冷冷道：「這是黑沙幫的標記，你們專劫匈奴商隊。《敦煌異聞錄》裡都記著呢。」
郭恂瞳孔一，隨即單膝跪地，咬牙道：「這條命，從今就是大人的了！」
這一幕，震懾了不士卒。原來那個「抄書吏」，竟能看穿馬賊的。
裝備
使團的裝備，更讓人驚異。
班超親自監督：
牛皮水囊襯羊膀胱，可摺疊防；
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反銅鏡塗黑，專供沙漠遠距離聯絡；
駱駝蹄底釘上木，既能防流沙，又能減聲響。
軍械看著清單，直搖頭：「這哪像使團？分明是
……
」
「是去殺的。」班超平靜接過話頭。他指著一捆浸過狼毒的箭矢，聲音冰冷，「若必要，我們會化馬賊。」
最驚人的是三十六套匈奴服飾。班超將自己的使節綬帶藏進襯，淡聲道：「若勢不利，我們就是匈奴商隊。」
士卒們聽得背脊發涼，卻也不由自主肅然起敬。
死牢審訊
出發前三日，班超又做了一件大膽之舉。
他持竇固令牌，半夜提審敦煌死牢中的匈奴俘虜。獄卒後來回憶，那一夜刑房傳出非人慘，但次日那俘虜竟被釋放，只是雙耳不見了。
桌上多了一份書供詞，記錄著三件事：
鄯善國王最寵的閼氏是匈奴左賢王之；
匈奴在鄯善王庭安了三十名死士；
下月匈奴使團將攜重禮前往鄯善。
班超看完，冷冷吩咐：「備一份見面禮，要讓鄯善王終生難忘。