」
郭恂問：「大人要何？」
「匈奴信使的首級。」
他指著一只漆黑漆盒，淡淡道：「裝好它，混我們的駝隊。」
眾人之心
這些布置，讓三十六人心頭沉重。
田慮悄聲對甘英說：「這不是使節，是死士。」
甘英卻哈哈大笑：「老子在賭桌輸過，還怕輸命？」
郭恂低頭磨刀，聲音沙啞：「若能殺匈奴，我死也值。」
班超聽在耳裡，心中一震。這些人雖是敗類、浪子，卻比那些所謂名將更值得信任。因為他們知道，這一去就是生死。
出發
出發之日，天未亮，玉門關外風聲如號。駝隊列陣，三十六人披著灰氈，人人沉默。
守將遠遠著，低聲道：「這不是使命，是赴死。」
駝鈴響起。班超走在最前，馬鞍旁掛著那只黑漆盒，淡淡味隨風飄散。經驗老兵嗅到，臉瞬間慘白
——
那是石灰混著人的味道。
駝隊漸行漸遠，消失在茫茫沙海。
沙海前夜
夜，駝隊宿于荒漠邊緣。火堆旁，三十六人圍坐。風聲呼嘯，卻掩不住彼此心跳。
有人聲問：「大人，若真遇險
……
」
班超掃視一圈，目如火：「不虎，焉得虎子！」
火映照下，三十六雙眼睛燃起決絕。
這一刻，他們已不再是罪徒浪子，而是命運相繫的同袍。
收束
翌日，駝隊啟程，踏黃沙無際的西域大道。
班超回玉門關，心中低語：
「此去一生，生死難料。但若能封侯立名，便不負此十年案牘，不負父兄，不負自己。」
駝鈴悠悠，隊伍漸于大漠深。
三十六人，一場豪賭，已然開始。
第五章：鄯善國的生死抉擇
駝隊沿著黃沙邊緣艱難行進，風吹得人睜不開眼。白日裡，炙烤如火，夜晚卻寒冷刺骨。三十六人不言不語，只有駝鈴聲伴隨沉重腳步。當看到遠方綠洲浮現的一抹青，所有人都忍不住深吸一口氣。那就是鄯善
——
大漠中的一塊寶玉。
鄯善國雖小，卻因地路要衝而極戰略地位。宮城外是大片葡萄園與棗林，渠水縱橫，田疇沃。城牆高築，樓林立，宮殿坐落于綠洲之心，紅瓦金飾在下閃爍。班超遠遠著，心中既欣，又覺得抑。這片看似富庶安寧的土地，其實早已被匈奴勢力深深滲。
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鄯善王廣早聞漢使將至，親自設宴迎接。宮殿之燈火輝煌，胡笳與鼓樂織，胡舞者著鮮豔長，旋轉間銀鈴叮噹。王廣坐于高臺，滿面笑容，然而目深卻閃爍不定。班超帶著三十六人席，他目掃過全場，心底卻暗暗警惕。
宴席表面熱鬧，卻著異樣。上菜的侍頻繁出，每次都在王廣耳邊低語。那葡萄酒摻雜著蜂的甜膩氣息，本是匈奴貴族偏的飲法。護衛統領腰間掛著的銅扣，赫然是匈奴狼頭圖案。每一細節，都在提醒他：這座王宮的榮華背後，匈奴的影無不在。
班超舉杯敬酒，表面談笑風生，心中卻在推演計策。他佯裝醉意，隨手將桌前的羊皮餐墊收袖中。宴畢歸營，他攤開餐墊，指著沾著的一粒馬糞冷冷說道：「本地馬多食苜蓿，這裡卻混有沙蔥籽。沙蔥產自漠北，且未完全消化。匈奴使團昨日傍晚已到，正在城東獵場。」
三十六人倒吸一口冷氣。郭恂忍不住驚問：「大人如何察覺？」班超目如電，語氣低沉：「細節藏著命。能看懂的人，才有資格活下來。」
此時王宮，國王廣正與寵妃閼氏爭執。閼氏是匈奴左賢王之，眉眼如刀，冷冷斥道：「你若與漢結盟，匈奴必報。不要忘了，你的江山一半靠我父親的庇護！」王廣額頭冒汗，心知兩邊不可得罪。漢朝遠在東方，匈奴則在眼前虎視眈眈。他舉棋不定，唯恐一步踏錯便是萬劫不復。
夜深時分，班超召集三十六人。營火搖曳，風聲呼嘯，得眾人心神不寧。有人低聲道：「匈奴使團足有兩百人，我們只有三十六人
……
」班超冷笑一聲，猛然將酒碗摔碎，聲如雷霆：「不虎，焉得虎子！」他當場解下使節綬帶，投火盆。火熊熊映照他的臉龐，堅毅如鐵。「今夜，我們便是黑沙幫的馬賊，去劫殺匈奴營賬！」
這句話像烈焰燃燒，三十六人的眼神同時燃起決絕之。田慮雙拳抖，甘英仰天大笑，郭恂更是單膝跪地，刀尖叩地，沙啞道：「死亦隨大人！」
行之前，班超又布下致命一計。他命郭恂潛王宮，將一只漆黑漆盒放在國王寢榻旁。盒中裝著被毒死的匈奴信使首級，額頭刻著鄯善王室的狼頭徽記。郭恂背起漆盒時，渾冒冷汗，卻不敢有毫遲疑。班超著他，聲音冷峻：「等火亮起，國王會以為匈奴自相殘殺。」
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子時三刻，夜風正盛。第一支火箭破空，劃出猩紅弧線，直中匈奴營馬廄。烈焰騰起，馬嘶聲震夜空。驚的戰馬衝撞賬幕，整排賬篷瞬間倒塌。火勢沿風口反衝，堵死營口，濃煙滾滾，火牆高築。
匈奴兵驚慌失措，赤手空拳衝出營賬，卻立刻遭到埋伏在小道的田慮與甘英伏擊。