陳勝下令：「召汝南、潁川諸部回援！」
然而回報皆是推諉：
「道路泥濘，不便行軍。」
「糧草不足，恐難久戰。」
他憤怒拍案，大吼：「鼠輩！皆是牆頭草！」可怒罵之後，只能無力坐下，因為他明白，這些人不是忠臣，而只是順勢而來的賭徒。
就在此時，咸已然震。秦二世胡亥聽著東方連連敗報，怒不可遏。
丞相李斯急奏：「須遣大將東征，以絕源！」
最終，秦廷派章邯率大軍十餘萬，步步東來。
章邯治軍嚴整，所部銳。行軍途中，他連破潁川、許昌。義軍風而逃，潰不軍。
潁川失守的消息傳來，陳縣城頭風聲更急，戰鼓聲日夜不歇。
陳勝再度下令，召集援軍。然而真正能到的，寥寥無幾。有人閉門不出，有人裝病推託。
夜裡，他獨自立在城樓，著遠方星，心中空落。
「半年之前，天下人皆隨我呼應；如今，為何只剩我一人孤立？」
風聲呼嘯，將他低語吹散。
陳縣糧草告急，百姓難耐，開始逃亡。
曾經擁戴張楚的群眾，如今有人在暗中咒罵：「還是秦朝的日子更安穩。」
有老者甚至搖頭歎息：「王侯將相，果真無種乎？布之王，也不過如此。」
陳勝聽到這些議論，心如刀割。
章邯大軍的號角聲，已近陳縣。城外烽火連天，鼓聲震耳。
陳勝登上城樓，凝視灰黃的天空。半年之前，他以一句「王侯將相，寧有種乎」點燃天下；半年之後，他卻發現自己正在與民心對抗。
當初的浪，如今退卻。
他明白，這政權正立于崩塌的邊緣。
第六章：首事亡秦
——雖敗猶榮的傳奇
冬風呼嘯，黃塵漫天。
潁川失守的軍報在夜半送至陳縣，傳令兵一路疾馳，進得大殿時渾盡是泥濘，聲音抖：「潁川
……
潁川城破，守將已降，義軍潰散！」
殿眾人一片譁然。謀士有人捶大呼：「怎會如此之快！」將領則面鐵青，握刀之手抖。
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陳勝坐于高座，神卻未大變，只是雙眼沉沉，似要將人看穿。他緩緩起，聲音低沉卻震得眾人心：
「潁川一失，則中原半壁皆危。章邯之軍，不可小覷。」
殿外寒風吹過，卷起宮門前的灰沙。那些曾因張楚崛起而響應的郡縣，此刻卻一個個噤聲。傳來的捷報了，敗報卻接連不斷：
「滎失守！」
「潁潰敗！」
「陳留反叛！」
每一個消息，都像利箭般刺進陳勝口。
陳縣，街市冷清。半年前曾滿投軍壯丁與送糧百姓，如今卻見人心惶惶。
糧倉告急，米價飛漲，一斗難求。百姓怨聲載道，暗中流傳：「大澤鄉起事，本為免苦，如今卻更甚。」
宮中，陳勝召集群臣。
「汝南、潁川諸部，召之可來？」他問。
眾將默然。有人咬牙啟奏：「多數首領推託不出，有人甚至
……
與秦軍暗通。」
殿陷死寂。
陳勝攥劍柄，低聲冷笑：「半年之前，皆來投我，口稱義軍；如今秦軍一至，便作鳥散。所謂同心者，不過利字而已！」
他猛然起，聲音震裂大殿：「我陳涉，雖布，起義于大澤，天下人皆知！今日縱孤立無援，亦要殺出一條路！」
眾臣齊聲應和，卻無人敢直視他的眼睛。因為他們心知，這張楚政權已經搖搖墜。
連日的敗報如雲籠罩在陳縣上空。
宮中再議，謀臣勸守：「王不可輕出，當固守陳縣，倚城而待，或許能等諸路援軍。」
然而陳勝卻冷笑：「援軍？半年以來，誰還肯為我拼命？若困守此城，糧盡人亡，無異自縛手足。」
他一語定下：「南下！轉戰江淮，尋新立足！」
此令一出，將領們雖齊聲稱是，卻多有遲疑。有人心中暗想：「此去江淮，道遠且險，若軍心渙散，豈不自投死路？」
軍令既下，次日拔營。熊虎旗在寒風中獵獵作響，卻掩不住士卒眼底的惶。
行軍途中，隊伍愈走愈。有人背著行囊落伍，有人低聲竊語：「秦軍勢大，與其隨陳王送死，不若散去保命。」
夜裡，營火暗淡。陳勝獨坐賬中，聽著外頭斷斷續續的議論，心頭像著萬斤巨石。
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「半年之前，他們喊我王，如今卻在背後思退
……
」他自語，眼神卻依舊堅定。
南下途中，天寒地凍。大軍缺糧，士卒多以野草、樹皮充。有人極，甚至翻找戰死同袍的囊，期尋到半截乾餅。
道路泥濘，車馬難行。百姓見反軍而來，多閉門不納，甚至舉火示警。
「昔日迎王如神，如今避我如鬼
……
」陳勝騎在戰馬上，看著沿途村落閉的柴門，心中百味雜陳。
軍士怨聲不斷：
「說是起義救百姓，如今卻連口糧也無。」
「不如投降秦軍，或許還能留條命。」
將領們亦多有不滿，互相猜忌。每當夜幕降臨，軍中不時傳來爭吵甚至廝殺。
一次，陳勝巡營，見數名士卒正為一塊餅大打出手。他怒喝：「爾等皆是義士，為何如此！」
眾人愣住，卻無人敢答。因為他們心知，義旗的榮，早被飢與恐懼吞噬。
行至淮水以北，隊伍已不形，從數萬兵馬，僅剩下零落數千。
夜裡，冷雨如。陳勝坐于冷賬中，著斷續的營火，眼神深邃而沉重。