這種「快速上崗」的待遇，對于一位剛從敵營回來的俘虜而言，幾乎是不可思議的。要知道，南宋初期對于歸俘一向充滿戒心，擔心他們在北方已被收買或辱，不輕易重用。唯獨秦檜，竟能在極短時間重新站上仕途舞臺。
這種反常，讓人不得不懷疑其中另有。難道秦檜真的在金營裡立下了「效忠和議」的誓言，並以此換取歸南？還是金人有意放他回去，作為日後牽制南宋的「線」？歷史的黑幕無從揭開，但他後來的一切行為，似乎都讓這些疑問愈發合理。
秦檜歸宋後的舉止，也耐人尋味。他並未像一些遭俘歸來的士大夫那樣慷慨陳詞，痛訴金人的殘暴，呼籲朝廷堅決抗戰；相反，他顯得異常謹慎低調，既不急于表態，也不與主戰派過多往來。有人說這是他的謹慎，也有人說這是他早已確立「主和」立場的伏筆。事實上，他很快便展現了迎合皇帝趙構心意的一面。趙構自靖康之變後，心中對北伐懷有深重疑懼，對金人既畏且懷。秦檜的「識時務」正好符合這位皇帝的心理需要。
值得注意的是，秦檜在金營五年的經歷，對他後來推行議和政策影響極大。與金國權貴的長期接，使他知金人的、利益與思維方式。他可能在心底早已形一個觀念：宋金之間並非必然是你死我活，而是可以並存共。這種「務實」思維，為他日後全力推行議和的基。但這種「並存」，是以割地稱臣、放棄中原為代價的。對于那些在戰場上浴戰的將士，或對于被拋棄在金人鐵蹄下的百姓而言，這樣的構想無異于背叛。
後世對于秦檜的這段「金營歲月」，爭論不休。有人認為，他是被迫逢迎，只為保命；有人則認為，他早已心懷主和，甚至可能接了金人的暗示或指令。清代學者趙翼在《二十二史劄記》中就曾指出，秦檜之所以能全而退，極不尋常，恐怕「自有事」。近代史學家則進一步提出假設，認為他或許是「金人縱放以制宋」的一枚棋子。
無論真相如何，這段模糊不清的經歷，為後來評價秦檜的關鍵。因為正是在金營那五年，他或許已經確立了自己在歷史上的角定位
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不做抗戰者，而做和議的推手。從他「潛歸」的那一刻起，南宋的歷史舞臺上，便多了一個決定人。而這個人的歸位，也預示著南宋從此將在「抗戰」與「議和」之間，逐步傾斜到後者。
從歷史的角度看，秦檜的「金營歸宋」就像是一顆被蒙上塵的棋子，被輕巧地放回棋盤。它看似不起眼，卻在未來的棋局中影響深遠。沒有這段神的俘虜歲月，也許就沒有後來的議和決策；沒有這場「潛歸」的奇蹟，也許就沒有岳飛冤死與紹興和議的屈辱。這就是為什麼，後人每每提及秦檜，總要追問：他究竟在金營裡經歷了什麼？又是什麼讓他了歷史中最爭議的影？
第三章：南宋立足
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穩定大局與秦檜無關
建炎元年（
1127
年）四月，趙構在南京應天府登基，改元建炎，史稱「南宋」。那一刻，這個嶄新的小朝廷仿佛一葉孤舟，被拋驚濤駭浪之中。北方全境陷落，汴京失守，兩河流域焦土一片，徽、欽二帝及宗室百盡皆被俘，北宋的百年基業一朝瓦解。南方的局勢也並非安穩，盜賊四起，地方武裝割據，朝廷對江南的掌控力微弱。朝野上下無不到命懸一線，天下似乎隨時可能再度傾覆。
就在這樣的危局下，南宋必須先回答一個最基本的問題
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如何活下去。金國不滿于僅僅滅亡北宋，鐵騎頻頻南下，試圖徹底吞滅殘餘的宋廷。不到一年時間，金軍兩度大規模渡淮，直長江天險。臨安的朝堂上，文臣武將激烈爭論，是應該立即議和求生，還是拼死抗戰，以圖一線生機。
然而，在戰爭的實際層面，真正支撐起南宋政權的，並不是紙上的爭辯，而是那些臨危命的將領與士兵。韓世忠、岳飛、劉錡、張俊等人，紛紛走上歷史舞臺。他們或死守江防，或奇襲敵軍，以之軀生生阻擋住了金國的南侵。
黃天一戰，是韓世忠的封神之作。當時金兀朮率十萬大軍南下，準備直取江南。韓世忠手下兵力不足萬人，卻憑藉長江天險與水軍機，在黃天口死死堵住敵軍去路。鏖戰四十八日，金軍糧盡力疲，最終不得不撤退。這場戰役雖然以敵軍突圍告終，但其戰略意義重大，徹底碎了金人「一鼓作氣滅宋」的計劃。韓世忠由此聲威大震，為南宋江防的中流砥柱。
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與此同時，岳飛也在戰場上展頭角。他自家貧，卻以軍功逐步嶄鋒芒。南宋初年，他率軍屢挫金兵，在郾城、穎昌等地連連告捷。岳飛嚴整軍紀，軍中號稱「凜然不可犯」