第一章：仁孝假象 —— 咸靠演技取勝，為道繼承人
清道二十餘年，紫城深，夜沉沉。道皇帝的鬢髮早已斑白，他的眼神裡出一種說不清的焦灼——因為他必須做出一個決定：誰能繼承這座江山？
一、皇子之爭
皇室子嗣雖多，可能被納「儲君候選」之列的，實際上只有兩人：皇四子奕詝與皇六子奕訢。
奕詝，母早逝，自在冷清環境中長，形清瘦，臉上留有天花痕跡，容貌並不出眾，甚至還因一次墜馬落下了小小的殘疾。他的斂，不擅辭令，才學也並不驚艷。但他有一樣特質，常被宮中太監私下議論——「這位四阿哥最懂得裝孝順。」
奕訢則完全不同。他聰慧好學，博覽群書，口才辯給，眉目清朗。年時就能在父皇面前對答如流，顯出過人的治國見識。很多人都覺得，這個年將來若坐上龍椅，未必不能為一代明主。
正因如此，兩兄弟之間的對比極為鮮明。大臣們私下常說：「若論才德，六阿哥當仁不讓；若論仁孝，四阿哥更得聖心。」
二、杜田的教誨
奕詝邊，有一位極為重要的老師——杜田。這位滿腹文章的老臣並不教奕詝如何作詩作文，而是耳提面命一件事：如何在父皇面前「扮演」一個完的孝子。
「皇上最怕孤單，最需要的，不是兒子才學出眾，而是能讓他覺得安心。你若口才不及奕訢，就以沉默代替；你若學識不如人，就以眼淚博取同。」
這樣的話，杜田說了無數遍。奕詝銘記在心，他知道，自己唯有靠「仁孝」才能爭得一線生機。
三、春獵試探
道三十年春，皇帝親自帶諸皇子出郊打獵。這不僅是娛樂，更是對子嗣們的考驗。
奕訢英姿發，弓馬嫻，短短半日便斬獲數鹿，滿載而歸。而奕詝騎不，箭更是屢屢落空，直到黃昏仍一無所獲。
眾人皆覺尷尬，唯有奕詝跪在地上，抬頭對父皇沉聲說：「時值春日，萬方孕，不忍傷生。兒實在不忍心殺。」
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這一番話，道聽得熱淚盈眶。周圍的大臣也齊聲稱頌：「四阿哥仁厚有德，天子之相啊！」
奕訢在一旁咬牙關，卻無可辯駁。
四、病榻前的淚水
隨著年歲漸長，道皇帝漸顯病態。他曾數次召見諸子，問以治國之道。
奕訢雄辯滔滔，談經國大略，縱橫天下之勢，道卻只是靜靜點頭，似聽似不聽。
到奕詝時，他一言未發，只是跪地磕頭，聲淚俱下。哽咽著說不出話來，淚水滴落在冰冷的榻前。
這一幕深深打了道。他心想：也許才幹可後天學，但孝心卻是天生。帝王繼位，最重要的難道不就是「仁孝」嗎？
自此，道的心意漸漸偏向了這個「孝子」。
五、兄弟暗戰
宮廷外，暗流洶湧。
有些大臣看好奕訢，暗中籌謀支持。可奕訢自己卻因「太過聰明」而屢屢犯父皇的忌諱。他曾當面與父皇辯論鹽政問題，言辭犀利，甚至令道面無。
而奕詝則始終恭順，從不頂撞父皇半句。即使父皇責罰，也只是一味認錯。這種「逆來順」反倒讓道覺得安心。
在這場看不見硝煙的爭儲之戰中，奕詝憑藉「表演」一點一滴贏得優勢。
六、終局
道三十年十二月，皇帝病重，召諸王大臣于寢宮。最終，他將皇位付給了四阿哥奕詝。
那一刻，奕詝仍是跪在地上，嚎啕痛哭，聲音嘶啞。眾臣看著這副場景，心中無不慨：原來這個看似平庸的皇子，竟能以「仁孝」奪得天下。
奕詝，就是後來的咸皇帝。
可誰能想到，這位靠演技上位的君王，僅僅十餘年後，便會在熱河行宮把自己徹底毀掉，三十一歲早早葬荒唐之中。
第二章：初登大位 —— 勤政革新
奕詝繼位之初，年僅二十。那一年，他披著素，在太和殿接百朝賀。金瓦高懸，鐘鼓齊鳴，所有人都跪伏在丹墀之下，口呼「萬歲」。他心口卻砰砰作響——這聲「萬歲」，不是在祝福，而像是把一座大山在自己膛上。
新帝的決心
自弱的奕詝，心中其實明白父皇臨終之際的期許。道把江山到他手中，並非因他才智超群，而是寄這個「仁孝」的兒子能以溫和守，維持清廷搖搖墜的尊嚴。可奕詝心並不滿足于「守」，他想證明，自己不是只會掉眼淚的孝子，而是一位真正能夠重振大清的皇帝。
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于是，剛即位的咸帝，給了滿朝文武一個意外的驚喜。
——他勤起來了。
他日夜批閱奏章，眉頭鎖，常常挑燈到深夜。
他接見大臣時，雖顯青，卻言辭謹慎，問得細緻。
他甚至一度展現出「中興之主」的架勢，打算革除積弊。
大臣們暗暗稱奇：這位年輕皇帝，或許真能帶大清走出困局？
改革的嘗試
咸帝起初用人頗有眼。他啟用戶部侍郎景厚，整飭腐敗的錢糧系；也重用漢臣曾國藩，授以重兵，委以剿滅太平天國的重任。