魏忠賢則在司禮監批紅，借著客氏的庇蔭飛黃騰達。他不識字，卻能憑著「客的話」批閱奏章。天下大事，往往在他一筆之間定奪。
朝堂外，逐漸傳開一句話：
「天啟之朝，不是皇帝的天下，而是客魏的天下。」
二
宮中景象，也隨之奇詭。
每逢客氏生日，熹宗親臨祝壽，排場遠勝皇后。宮人皆呼「老祖太太千歲」，太監們跪拜如同見帝。
有一次，客氏從咸安宮回私宅小住，八抬大轎、前呼後擁，宮太監分列兩側。等登堂時，眾人齊呼：「老祖太太千歲！」聲如雷。
咸安宮，客氏端坐，眾人屏息。不再是農婦，不再是母，而是廷的主宰。
三
魏忠賢也不甘示弱。他開始廣納門客，結黨營私，培植自己的勢力。
朝中清流士大夫，見其專權，紛紛上疏彈劾。魏忠賢冷笑一聲，立刻以「妄議朝政」「欺君罔上」為名，將對手一一打。許多名臣，不是被下獄杖斃，就是被貶逐鄉里。
外廷之上，風聲鶴唳。沒有人敢再直言規諫。
而在這背後，無人不知——魏忠賢的靠山，正是客氏。
四
宮中太監劉若愚在《酌中志》裡記下這一幕：
「客氏之勢，冠于後宮，與忠賢聲氣相通，外並作，凡事皆由二人專決。」
這並非誇張，而是寫實。
皇帝的心早已被媽牽制，他只想在木工機巧裡尋趣，不問政事。于是，廷後宮的大小事由客氏決斷，外廷朝堂的奏章批示由魏忠賢掌握。
他們如同帝國真正的主宰。
五
這種局面，連熹宗自己也心知肚明。
一次，他在乾清宮與客氏閒談，忽然笑道：「世人說朕是天子，豈不知，朕其實是你們的兒子。」
客氏笑而不答，眼底卻閃過一驕矜。
在看來，自己不過是把母的角延到了極致。既然皇帝離不開，那麼，整個天下，也就離不開。
六
「客魏」之勢，日益熾烈。
魏忠賢設「東廠」，大肆監視士大夫，編列「東林黨人名單」，誅殺無數清流。宮中則傳出「三案」：東林黨、浙黨、宣黨，皆在打擊之列。
而每一次決策，客氏都在幕後點頭。不僅僅是魏忠賢的對食，更是他的軍師。
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「西李之禍，王安之敗，皆因優寡斷。」客氏曾冷冷提醒魏忠賢，「你若要就大事，便須斷然。」
魏忠賢銘記在心。自此，他出手更狠，勢力更盛。
七
時人有謠曰：
「委鬼當朝立，茄花滿地紅。」
「委鬼」指魏忠賢，「茄花」諧音「客」。民間百姓用這種戲謔，暗指二人同掌朝政。
而在紫城深，這對「菜戶」的笑語耳語，正在改變大明的命運。
八
歷史後來評價，客氏若止于此，或許能善終。可偏偏選擇與魏忠賢一榮俱榮，一損俱損。
咸安宮夜裡燭火通明。客氏與魏忠賢並肩而坐，遠傳來皇帝削木的聲響。
淡淡一笑：「皇上只顧他的木作，天下事，就給我們吧。」
魏忠賢恭聲應道：「太太放心，必不負所托。」
二人對視一眼，心照不宣。
這一夜，大明王朝的命運，已被牢牢鎖在這對「菜戶」手中。
第七章 皇帝短命：靠山崩塌
一
天啟五年初夏，京師的天空沉抑。
熹宗年登基已五載，朝野上下早已習慣了這位皇帝「不理政事，專喜木作」的日常。外廷重臣早知聖意，凡遇政事，必先送至魏忠賢，然後經由客氏點頭，最後再由熹宗畫押。
表面一片安定，實則暗洶湧。
這一日，熹宗隨客氏、魏忠賢至西苑遊湖。風和日麗，水波粼粼，年帝心大好，親自登上一葉小舟。
「客，你與忠賢候在岸上，朕與二小太監去泛舟便可。」
船行至湖心，忽然一陣狂風掀起。小舟翻覆，皇帝與太監一同墜水！
宮中大，客氏面煞白，失聲尖。魏忠賢急呼救援，幸得侍從太監談敬躍水相救，才將皇帝打撈上岸。
雖無命之憂，卻自此落下病。史載：「溺疾。」
二
從那之後，熹宗的子一日不如一日。
他時常咳嗽不止，夜裡輾轉難眠。太醫開方調理，卻收效甚微。年帝愈發急躁，唯有客氏在側時，才能稍稍安定。
「客，朕只覺子沉重，像是背了千斤石。」熹宗低聲抱怨。
客氏強笑安：「皇上安心，吉人自有天相。」
可轉之後，卻在暗落淚。明白，這位自己一手養大的皇帝，恐怕難逃短命之劫。
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三
皇帝病重，魏忠賢的權勢卻愈加膨脹。
他藉口「分憂聖躬」，大權獨攬，東廠、西廠、錦衛盡掌中。凡不聽命者，皆遭彈劾誅逐。清流名臣左斗、楊漣等人相繼遇害，朝廷一片肅殺。
而在後宮，客氏依舊被尊為「老祖太太」。然而，心底開始不安。
因為很清楚，自己之所以尊貴，靠的不是別的，而是那個病弱的年天子。
一旦這靠山崩塌，與魏忠賢的榮華，就會如泡影般破滅。
四
天啟七年夏，熹宗病急轉直下。
咸安宮裡，客氏徹夜不眠，守在榻邊。親手熬湯，哄著皇帝飲下；又親自更，像當年餵養襁褓中的嬰孩一樣。
「客，若朕去了，你怎麼辦？」