大臣們議論紛紛，有人暗暗嘆息，有人則幸災樂禍。
“這皇長子啊，怕是被嚇壞了。”
“裝瘋賣傻，總比英年早夭強。”
“可惜啊，本該是正統繼承，如今看來，怕是沒了。”
趙義表面上仍是慈父模樣，命太醫悉心調治，甚至還親自前往探。可心深，他的失已經如水般蔓延。
“元佐……不啊。”
他知道，這樣的太子，本無法鎮住朝廷，也無法延續自己的江山。更要命的是，他分不清兒子是真瘋還是假瘋。若是真瘋，那便永無可治；若是假瘋，那這孩子的心機和恐懼，只會讓將來的皇位更加危險。
在一次家宴上，趙元佐再次胡言語，忽而狂笑忽而痛哭。酒席之間，他大喊大：“我不要做皇帝！不要做皇帝！皇帝都不得好死！”
滿座寂靜，杯盞抖。
趙義的臉徹底沉了下來。
自此，皇位的天平悄然傾斜，轉向了次子——趙元僖。
與兄長相比，趙元僖的格迥異。他沉默寡言，有言笑，走路雖笨拙，言語雖結，但眼神裡卻著一老持重。宮中上下，無論是宦還是嬪妃，都覺得這位許王與眾不同。
“長子瘋癲，次子穩重，這不是明擺著的選擇嗎？”
“皇上將來必定立許王為太子。”
這樣的議論漸漸傳開，趙義也不再掩飾。他先是將元僖改名為“元佑”，取“天佑之子”之意；又讓他出任開封尹、中書令，這些實權之職，無異于明確告訴天下：此子，將承大統。
為了穩固這一安排，他還特意選派名臣輔佐。老持重的呂端，沉穩謹嚴的張去華，還有善于治政的陳載，皆被安排在元僖邊。這些人既是老師，又是監護人，更是將來的肱之臣。
宮廷外，都看得清清楚楚。
“皇長子裝瘋避禍，皇二子步步高升。”
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“這繼承之局，已經定了。”
然而，趙義心底仍有憂。他常常在夜裡翻閱奏章，想起自己奪位的經過。兄終弟及，本已引人詬病，如今再廢長立，無疑是雪上加霜。
他曾在案前低聲自語：“若他們說我無道，將來如何為元佑正名？”
可答案只有一個——權力。只要權力還在自己手中，誰敢質疑？
就這樣，宮廷的暗流逐漸湧起來。趙元佐在瘋癲與清醒之間遊走，或許他知道，只有這樣，才能茍全命。而趙元僖，則在父親的目中一步步走向命運的巔峰。
只是誰也沒想到，這位被寄予厚的太子人選，最後竟會重蹈父親的“毒計”，將自己的命斷送在一杯酒中。
第三章 太子人選：趙元僖的躍升
冬日的汴梁，北風裡夾雜著煤炭與炊煙的氣息。大街小巷人熙攘，車馬喧囂，而在深宮之，卻籠罩著另一種無聲的張。
趙義登基已逾二十載，帝位穩固，疆土安寧，然而最讓他日夜難安的，卻是太子之位遲遲未定。
自從長子趙元佐“瘋癲”之後，幾乎所有人都明白，那個名義上的嫡長子早已失去了承繼大統的資格。朝野上下，所有的目便自然投向了次子趙元僖。
趙元僖此時年方二十餘歲，面容白皙圓潤，態碩，舉止雖略顯笨拙，但在父皇眼中卻更添一份穩重。他言寡語，說話常常帶著短舌的結，可這種沉默，在權力的博弈裡反而被視作“深沉”。
“長子太過輕狂，唯有二兒，心思沉穩，能承大統。”
這是趙義反覆在心中盤算的結論。
于是，他開始為趙元僖心鋪路。
先是改名。元僖被賜名“元佑”，寓意“天佑之子”。這一道詔書下達，立刻引來群臣一片恭賀，滿殿聲聲“陛下聖明”。
接著是實權職務。趙義讓元佑出任開封尹，中書令。這是何等地位？開封尹掌京畿安危，號稱“天下第一尹”；而中書令，則是百之長，掌握詔命與政令。對一位皇子而言，這幾乎已是“太子監國”的前奏。
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百皆知，這已是明立太子的舉。只是皇帝還未下最後的聖旨，似乎還在等待一個最佳的時機。
宮廷外的空氣驟然不同。
權臣們開始謹慎觀，誰先投向許王，誰就可能在未來的朝局裡佔得先機。賜宴之時，文武大臣往往爭先恐後地對許王敬酒，甚至有人暗暗將自己的兒推舉進王府，希能與這位未來的天子結下姻親。
趙義更是親手為兒子挑選輔佐之臣。
他任命呂端為侍講，張去華為參謀，陳載為謀主，皆是文學政務兼優的重臣。呂端沉穩老，事圓融；張去華筆力縱橫，政事敏；陳載則長于律法，剛直不阿。這三人組的輔佐班底，被後世譽為“太子三肱”，其地位可見一斑。
趙元佑的王府因此門庭若市，車馬不絕。即便他平日話語不多，但每一次出府，百姓仍要跪倒兩旁，齊聲呼喊：“許王千歲！”
然而，這樣的環之下，也潛藏著憂。
王府，正妃李氏端坐中堂，眉宇間常有憂。出開國功臣之家，叔父李謙溥曾隨太祖南征北戰，功勞卓著。