對許多人而言，石敬瑭既是皇帝，又是辱的象徵，如今他已然死去，也許是新秩序的開始。
新君石重貴，此時年僅二十餘歲。石敬瑭生前對他頗為倚重，視為心腹後嗣。他容貌俊朗，談吐斯文，中卻多有驕矜。這份驕矜來自他世的特殊——他娶的是耶律德的兒，即契丹公主，理論上與契丹皇室有了親屬關係。這樣的聯姻，本意是為了鞏固與契丹的「父子之誼」，卻在潛移默化中，讓石重貴心生一種「與契丹平起平坐」的錯覺。
石重貴登基之初，朝野震。契丹方面聞訊，耶律德大喜，以為這位「婿皇帝」必然會延續石敬瑭的政策，繼續恭恭敬敬奉遼為父。于是，他派出使臣，驗證後晉的態度。
石重貴聽聞契丹使臣抵京，心中頓生不悅。他想起父皇石敬瑭在位時，年年進貢，口口聲聲稱「兒皇帝」，心便像刀割一般。他心裡暗想：「若我繼續這般卑躬屈膝，天下人豈不皆笑我後晉無種？況且，我是遼皇帝的婿，怎可再自稱兒子？這般名分荒唐，豈不貽笑四方！」
使臣殿，滿朝文武屏息以待。照舊，契丹使者要讀詔，並期後晉新君口稱「臣兒」，如石敬瑭在世時一般。石重貴聽到這裡，臉沉了下來。他沒有依例稱臣，而是斬釘截鐵地答道：「朕乃天子，豈能以子事人？但契丹皇帝乃我岳父，稱一聲『孫』，以示親敬，已是至禮。自今以後，只稱孫，不稱臣！」
殿上雀無聲，群臣面面相覷，冷汗涔涔。有人低頭掩面，有人暗自驚呼。契丹使臣更是臉大變，連忙退下，心中既惱且疑。
這一番話，宛若火星墜乾柴。對石重貴而言，這或許是一次「自尊的宣告」，對契丹而言，卻是赤的挑釁。耶律德聞訊，然大怒，拍案大罵：「兒皇帝之子，竟敢自矜為孫！他敢與我平坐乎？既無子禮，便無父恩！」
從此，契丹與後晉的關係急轉直下。原本還算平衡的「宗藩關係」頓時破裂，雙方互起猜忌。石重貴固然因一句「不稱臣」而獲得短暫的自尊，但他忘了，後晉的江山正是建立在契丹鐵騎的庇護之下。一旦失去這層保護，北方邊境便如同敞開大門。
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石重貴並非愚昧無知，他明白惹怒契丹的後果。于是，他嘗試加強與中原士族、南方政權的聯繫，企圖建立新的平衡。他任用文士，寬赦罪犯，意圖籠絡人心。然而，後晉的基石已經搖搖墜。朝堂之上，權臣爭權奪利；地方節度使各懷鬼胎。石重貴年氣盛，雖有志氣，卻無力駕馭。
契丹的報復來得極快。耶律德親率大軍南下，號稱二十萬鐵騎，勢如破竹。沿途州縣聞風投降，守將多半心懷二意，無人願為後晉效死。石重貴雖下令調兵遣將，但兵將士氣渙散，無心戰。
公元947年初，契丹軍直抵汴梁城下。石重貴立于城樓之上，見滿城煙火、敵軍旌旗如林，心頭一片茫然。他雖然憤懣，卻無可奈何。群臣跪請他早日議和，否則便是覆國之禍。石重貴沉默良久，最終淚流滿面，下令開城投降。
自此，後晉國祚僅十二年，轟然崩塌。
耶律德汴梁，自號皇帝，改國號為「遼」，一時風無兩。他在宮殿中舉行大典，命百拜伏，以示天下契丹之威。石重貴則被押往北方，幽囚異域，為失國之君。
當夜，汴梁城，百姓燭火搖曳，私下議論紛紛。有人嘆息：「石敬瑭賣國，石重貴誤國，父子皆為千古笑柄。」也有人低聲道：「石重貴畢竟有骨氣，不肯稱臣，勝過其父。」
然而，歷史不會給予太多辯解。後世史家皆以「愚妄」二字評價石重貴，認為他不知量力，將後晉推萬劫不復之境。
汴梁宮殿的深夜裡，石重貴在北上的囚車中，著遠去的故都，心中無限悔恨。他曾以為一句「不稱臣」能換得尊嚴，卻不知尊嚴與國運相較，竟顯得如此脆弱。
後晉，就這樣在驚雷般的覆亡中，為五代史上的又一個過客。
第三章 劉知遠太原稱帝——借天福延續，卻短命十月
契丹鐵騎長驅南下，後晉一夕傾覆，天下局勢如同狂風暴雨，無人可躲。汴梁城破的消息傳遍九州，群雄並起，節度使們眼中原，皆在暗暗盤算，誰能在這片廢墟上再建王圖。
彼時的太原，寒風肅殺，山河一片蕭索。河東節度使劉知遠，正立于府城高樓之上，遙北方天空，愁容深鎖。他雖然只是河東一隅之主，卻明白：後晉既亡，契丹人佔據中原，這是世中最危險也最詭譎的局面。
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劉知遠生于沙陀族，出寒微，時只是隨軍奔走的卒子。他憑著驍勇善戰與幾分機敏，從後唐李嗣源賬下的小兵逐步嶄頭角。後來追隨石敬瑭，立過幾次大功，還曾救過石敬瑭命，因而得以晉高位。這些年來，他雖尊石敬瑭為兄，卻從不敢忘記一件事——石敬瑭「賣國」之舉，為天下人所不齒。