當契丹滅後晉之後，耶律德意氣風發，曾派使臣抵達太原，冊封劉知遠為「兒子」，並賞賜一木拐作為信。當時隨行的部將王峻見此景，心裡冷笑，回到府中，對劉知遠直言：「大人，契丹皇帝愚妄無度，視天下如草芥。如今他竟將你當兒子，還賞一破木拐，你難道不覺得這是奇恥大辱？若此刻你能舉旗反抗，必得天下士心！」
劉知遠聞言沉默良久。他素知契丹強盛，鐵騎所向披靡，若貿然起兵，只怕會步後晉石重貴的後塵。他凝視著案上的地圖，心中充滿矛盾：是屈膝于契丹，茍且安，還是冒險一搏，爭那驚天一線？
正當他猶疑不決之時，手下幾位心腹接連勸進。孔目郭威沉聲道：「主上，時不再來。如今中原空虛，契丹人專心劫掠，無心治理，百姓苦不堪言。若我等再坐觀，其它節度使必將先行稱帝，屆時河東再難出頭。此誠千載一時之機！」右都押衙楊邠也斬釘截鐵：「將軍若不舉事，他日必為人臣，甚至為人所滅。唯有起，方能掌握命運！」
群臣一再勸說，書信也從各地紛紛而來，推舉劉知遠為盟主。這些聲浪，讓他心中暗暗生出豪。他本是驍勇之士，怎甘心終生寄人籬下？某一夜，冷風骨，他久久無法眠，忽然拍案而起，低聲喃喃：「若天命在我，何懼契丹！」
天福十二年冬月，太原城中，劉知遠召集將士，設壇祭天。旗幟獵獵，戰鼓隆隆，城百姓亦爭相聚觀。當金鼓聲震徹天際，他緩緩披上帝王袍服，登壇冊，群臣齊聲呼萬歲。自此，劉知遠以「承晉緒」為名，在太原正式稱帝，國號後漢。
然而，他並未急于改元，而是巧妙地延續了石敬瑭的年號「天福」。他下詔宣告：「今朕嗣位，仍用天福，以承舊制。」如此安排，意在告訴天下：自己乃後晉正統的繼承者，而非另立山頭。對安人心，對外也顯得名正言順。
劉知遠素來樸素謹慎，他深知建國之初，最重要的是收攏人心。他甚至將多年積蓄的私房錢盡數賞賜將士，讓軍心大定。百姓聽聞河東天子勤儉親和，紛紛傳頌：「新皇仁厚，必是天命所歸。」各地節度使見勢，漸漸歸附。
Advertisement
然而，契丹大軍此刻卻在中原橫行。他們搶掠財貨，燒殺無度，百姓痛苦哀號。耶律德本想長久佔據，但一路北返時病倒在河北欒城，最終暴斃。消息傳來，契丹軍頓時失去核心，士氣大跌，四潰散。這正合劉知遠之意。
郭威當機立斷，建議劉知遠乘勝南下，收復中原。劉知遠從善如流，揮軍進發。大軍沿途攻城略地，百姓多自願迎接，紛紛獻城投降。汴梁、這些中原重鎮，終于重歸漢人之手。
主汴梁後，劉知遠才正式頒詔，將「天福十三年」改為「乾祐元年」，意味著後漢的正統開端。他滿心以為，從此可以重整河山，恢復中原秩序。
然而，命運卻開了一個殘酷的玩笑。乾祐元年伊始，他寄予厚的長子劉承訓突然暴病亡。這是他最鍾的兒子，年時即顯才幹，既能騎，又善文墨，被視為太子的不二人選。這噩耗如同晴天霹靂，讓劉知遠心力瘁。
更糟糕的是，餘下的兒子劉承祐、劉承勳皆非可造之材。承祐浮躁，荒無度；承勳則羸弱多病，隨時可能夭折。劉知遠憂心如焚，常在夜裡嘆息：「我大漢基業，恐怕難以長久啊！」
他想到族中從弟劉崇及其子劉贇，皆勇武過人，才略兼備，心中雖有意將來托孤，卻終究難以啟齒。畢竟，將皇位傳給旁支，等于否定自己親子的合法。
乾祐元年冬，劉知遠病勢加劇。他召來心腹五臣：楊邠、蘇逢吉、史弘肇、郭威、王章，面容憔悴，聲音抖，語重心長地道：「朕大限將至，承祐年，未能獨理天下，往後一切，皆仰仗諸卿匡扶。」言罷，淚流滿面。
群臣齊聲叩首，卻無人敢直言未來將有多險惡。數日後，劉知遠駕崩，年僅五十四歲，在位僅十月，為五代開國皇帝中在位最短者。他留下的，是一個尚未鞏固的王朝，以及一個風雨飄搖的天下。
百姓聞之，多有惋惜。有人嘆：「天若假以數年，劉皇或能中興！」可惜，歷史沒有如果。後漢雖立，卻自始至終，被于世之，終究只是五代史上曇花一現。
劉承佑政——五大臣訌，清洗
Advertisement
乾祐元年的春寒料峭，汴梁城依舊是朱紅的宮牆與斑駁的宮燈，然而在這表面的華麗之下，暗流早已湧。後漢開國皇帝劉知遠病死，僅僅十月有餘，留下一個尚未穩固的江山。新皇劉承佑年紀輕輕，生驕縱，初登大位時並無戰功，也未得過軍中錘鍊，他坐在高高的龍椅上，卻總覺得腳下的地板薄得隨時會塌。
在劉知遠臨終前，他曾召來最親信的五大臣，囑託他們輔佐主。這五人分別是郭威、楊邠、史弘肇、王章、蘇逢吉。