郭威鎮守邊鎮，軍功赫赫；楊邠與史弘肇皆是沙陀宿將，與劉知遠同袍出；王章在政事上明幹練；而蘇逢吉則是文臣，深諳朝堂權謀。當時劉知遠的語氣帶著哀求，似乎已經預見這位主將難以駕馭這樣的權力格局。
新皇初即位時，宮中太后垂簾，朝野百尚存敬畏之心。可劉承佑很快顯出他急于擺監護、親掌大權的焦躁。他討厭任何人提醒自己是“年天子”，更憎恨那幾位老臣在朝堂上目如炬，仿佛隨時能看穿自己的無知。他在心中暗暗發誓，要用自己的方式掌握天下。
然而，這種急切的心思很快引來了裂痕。
楊邠與史弘肇向來與蘇逢吉不合。兩位將領出草莽，說話直白，對文的心機詭譎極不耐煩。蘇逢吉則認為武將魯不堪，不足以理政。每逢議事，三人總是槍舌劍，常常在殿上爭得面紅耳赤。王章雖穩重，但在關鍵時刻也多半偏向文臣一方。郭威遠在鄴城，鎮守河北，聲名日隆，軍中擁戴甚高，他雖未直接參與朝中爭鋒，卻是所有人心頭揮之不去的影。
蘇逢吉深知，若要鞏固自己在朝堂的權力，必須削弱這些手握兵權的將領。于是他暗中在劉承佑耳邊進讒，說楊邠、史弘肇等人心懷異志，遲早會威脅皇權。劉承佑年氣盛，正想找機會擺這些“老臣”的控制，聽了蘇逢吉的話，心中更加狐疑。
一次早朝上，劉承佑提出要裁減邊鎮兵力，將部分軍回京師，以防藩鎮坐大。楊邠當場反對，聲音如雷：“陛下！邊鎮若失其力，契丹若再南下，誰來保社稷？”史弘肇也拍案而起，聲稱若不顧軍，便是自毀長城。劉承佑臉鐵青，心裡恨極了這些敢當眾頂撞他的老臣。蘇逢吉則在一旁冷笑，暗暗添油加醋。
數日後，宮中忽傳詔，要清理軍中不忠之輩。此詔一出，朝堂譁然。實際上，這是蘇逢吉暗中安排的陷阱，他勸劉承佑先拿楊邠、王章、史弘肇開刀，以示皇威。
某個風雨之夜，劉承佑召楊邠、史弘肇、王章宮議事。三人毫無防備，以為只是討論軍務，卻在宮門外被埋伏的侍衛團團圍住。侍衛們手持利刃，冷閃爍。三位老臣驚覺不妙，拔劍抗，卻早已無力回天。楊邠怒吼：“臣誤國！天子將悔！”話音未落，刀錯，他與史弘肇、王章皆灑宮門。
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消息傳出，朝野震驚。許多百次日上朝時神慘淡，不敢多言。有人暗中拭淚，更多人則低頭沉默，生怕惹禍上。劉承佑卻覺得口一陣暢快，終于甩掉了這幾顆在頭頂的大石。
然而，真正的風暴才剛開始。
郭威得知消息時，正在鄴城整軍。當聽聞三位老臣被誅，他沉默良久，只問了一句：“家眷可安？”使者低頭不語，郭威眼中霎時湧出怒火與悲傷。原來，宮中已經下令抄斬郭氏家族，他的妻子、子侄無一倖免，甚至連他最疼的養子柴榮的兒子都未能幸免。這一夜，郭威在賬中徹夜未眠，眼神如火，卻無淚可落。
軍中將士得知郭家慘禍，紛紛義憤填膺，跪求大帥主持公道。郭威表面冷靜，心裡卻早已生出“清君側”的念頭。
朝堂之上，劉承佑並未因三位宿將之死而得到安穩。他發現百雖口稱臣服，卻人人自危，議政時氣氛抑。宦、近臣在耳邊竊語，說郭威遲早不服，必將舉兵。劉承佑雖然口中呵斥，心裡卻日夜不安，常常午夜驚醒，大汗淋漓。
蘇逢吉這時卻還在獻策，勸他進一步削弱郭威的兵權。劉承佑猶豫再三，不敢立刻行，因為他知道郭威在河北軍中威極高，稍有不慎，便可能引火燒。可他又無法忍心中的恐懼，每次想到郭威率數萬鐵騎鎮守北方，便覺得如鯁在。
時間一天天過去，劉承佑表面上仍然帝王的尊榮，實則心早已被猜忌與恐懼折磨。他常在花園裡徘徊，喃喃自語：“我若不先制他，遲早為他所制。”太監們不敢回話，只能低頭。
于是，一場更大的風暴悄然醞釀。郭威的軍心早已離京，朝中對主的不滿也逐漸蔓延。的清洗雖然暫時穩固了皇權，卻也種下了不可逆轉的仇恨。
這一年夏日的風，比往年更加沉重。汴梁街頭，百姓議論紛紛，有人低聲說：“先帝在時，尚有老將鎮守，如今年天子只會殺忠良，怕是國將不國了。”這樣的議論，終究傳不進皇帝的耳朵，但卻傳進了郭威的耳朵。
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而郭威的回應，將徹底改寫後漢的命運。
第五章：郭威大軍返汴——皇帝殺其全家，引火燒
汴梁的夏夜，悶熱而抑。宮城高牆之燈火未眠，太監與侍來回奔走，帶著惶惶不安的氣息。新皇劉承佑端坐在案後，雙手扣玉笏，手心滿是汗水。案上擺著最新從鄴城送來的軍報，卻怎麼看都像一柄懸在頭頂的利劍。