」
嘉靖並未立刻接過，而是輕輕哼了一聲，冷冷道：「這條例，可合朕心意？」
嚴嵩額頭沁出細汗，他不敢抬頭，只低聲回應：「臣不敢妄自裁度，惟聖意所向，便是天理。」
一語出口，殿死寂。嘉靖緩緩笑了，將玉瓶往案上一放，發出清脆的撞聲。他的眼神像刀子般掃過群臣，落在嚴嵩上時，卻多了幾分愉悅。
嚴嵩心裡鬆了一口氣。他知道，自己說對了。嘉靖要的從來不是建議，而是回聲。能說出皇帝想聽的話，就是首輔唯一的職責。
這樣的場景，二十年間反覆上演。閣雖號稱輔政，但嚴嵩明白，那只是一個空殼。國家大政，從兵權到財政，皆由皇帝獨斷。首輔不過是傳聲筒。嘉靖喜怒無常，忽而沉迷修道，忽而雷霆震怒。嚴嵩只能隨時調整姿態，像變的蜥蜴，著皇帝的心意而活。
他記得張璁曾經意氣風發，自認功勳卓著，與皇帝並肩。可短短數月後，便因「跋扈專權」之名被喝斥歸里。夏言才橫溢，以為自己能獨當一面，卻在一次言辭不合時，被嚴嵩推了一把，終于喪命獄中。這些淋淋的前車之鑑，嚴嵩不敢忘。
夜深時，他常聽見宮城外的犬吠。那聲音淒厲，卻格外真實。嚴嵩在燈下自語：「我不過是一條狗。能討主子歡心，就能茍活。」他深知，自己與皇帝之間，不是臣與君，而是狗與主人。皇帝需要他，就賞賜榮華富貴；皇帝一旦厭棄，他便會立刻被撕碎。
嚴世蕃常對父親誇口：「嚴家權傾天下，誰敢不服！」可嚴嵩只會搖頭。他比兒子更清楚，這座龐大的嚴黨網絡，看似牢不可破，其實全繫于嘉靖一人之手。皇帝若點頭，嚴家富可敵國；皇帝若皺眉，嚴家頃刻崩塌。
有一次，嘉靖在午門大會群臣，忽然提問：「若朕駕崩，天下當如何？」眾人面面相覷，不敢作聲。嚴嵩心頭一，立刻俯首高呼：「萬歲龍康健，千秋萬載，何敢妄言！」嘉靖大笑，卻在笑聲裡著森冷。那笑聲告訴所有人：誰若敢提及未來，誰便死路一條。
從此，嚴嵩更篤定了自己的道路。他不去想太子，不去想裕王與景王，不去想大明江山的未來。他唯一要做的，就是在當下，讓嘉靖開心。
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他陪皇帝煉丹，奉迎各種荒唐的法事。他縱容嚴世蕃收賄賂，因為這樣能換來更多金銀供奉皇帝。他甚至學會了捕捉皇帝的忌諱，在旁人尚未開口前，便先替皇帝震怒。嘉靖讚道：「嵩能朕心，甚合朕意。」
然而，這份「合意」其實就是奴。嚴嵩日日告誡自己：我不是宰相，只是奴僕。宰相可以建言天下，奴僕只能跪伏叢中。宰相或許能與皇帝分權，奴僕卻只能依附皇帝的影子。
當他回首往昔，仍記得年時青衿意氣。可如今，那個寫下「清泉石上」詩句的青年早已死去。活下來的，只是一條懂得搖尾的狗。
嘉靖帝最的，從來不是能幹的宰輔，而是這樣的走狗。于是，嚴嵩坐穩了首輔的位置，長達二十年。表面風無兩，實則不過是嘉靖手中的一枚棋子，一條奴僕。
第四章 〈裕王與景王：兩位潛龍的冷遇與競爭〉
嘉靖二十八年秋日的夜晚，宮闈深，梧桐葉落在石階上，風聲颯然。莊敬太子薨逝的消息剛傳出不久，京城上下，滿是惶惶不安。太子本該是大明未來的基，如今驟然早夭，皇權的繼承再度謎。宮人們低聲議論，卻無人敢正面及，因為嘉靖的眼神比刀鋒更可怕。
裕王朱載坖，莊敬太子的同胞弟弟，此刻正靜坐于府邸之。他的臉龐仍帶稚氣，卻已習慣了沉默。母妃早逝，葬儀冷落，連該有的典禮都被省去。裕王深知，在父皇心中，他與死去的太子不過是一枚棋子，隨時可以被推翻。夜裡，他常夢見母妃孤單的靈柩，夢見府邸裡接連的喪鐘聲。他不敢哭，也不敢問，只能把心事埋進心底。
與之相對，景王朱載圳卻在宮中顯得活潑靈。他聰明伶俐，能言善辯，舉止討喜。每逢朝賀之時，他總能以機敏的回答引得嘉靖展一笑。更重要的是，他的母親盧妃尚在，且深得皇帝信任。盧妃常伴嘉靖左右，聲細語，時時替兒子爭取。于是，景王在許多人的眼中，逐漸為未來的可能。
滿朝大臣心裡各有盤算。有些人暗暗向景王示好，送上金銀財帛，或安排歌舞取樂，只求在未來能得「從龍之功」。嘉靖並未嚴厲阻止，反而默許這些行為，仿佛在暗中觀察群臣的態度。相比之下，裕王則冷清得多。他府中的賞賜屢屢拖延，連該有的俸祿，也常要過賄賂嚴世蕃，才能曲折領回。裕王心裡憋著一口氣，卻不敢發作。他知道，自己若稍有怨言，立刻會被視為大逆。
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嚴嵩在旁觀，卻始終選擇沉默。他既不主親近裕王，也不手景王的「結黨」。他心中清楚，嘉靖帝對皇子們心存戒備，任何大臣若敢越界結，必將引火上。