于是，他裝作聾啞，只全力迎合嘉靖，不問未來。
然而，這種平衡並不長久。嘉靖三十一年，朝中開始有講被安排到裕王邊，其人名曰高拱、張居正，皆是才俊之士。這一舉，意味著裕王終于被重視起來。雖然嘉靖未明言立儲，但太子的影子，已浮現。裕王默默接講教導，他的眼神依舊木訥，卻開始顯堅忍。
景王並未因此退。反而因為年得寵，益發驕縱。宮中宴飲，他常縱聲，甚至在父皇面前賦詩自誇。嘉靖表面欣賞，心卻漸生疑忌。他雖寵景王，卻最忌有人過于鋒芒。
嘉靖三十九年，風雲突變。朝中流言四起，稱嚴嵩父子扶景王登基，圖謀除去裕王。這話出自前左中允郭希之口，迅速傳遍京師。嘉靖大怒，將郭希斬示眾，卻同時下令景王出居德安，遠離京城。這一舉，等于將景王逐出權力核心。留在京中的裕王，頓時了唯一的潛龍。
裕王聽聞消息時，只是默默閉眼。他心裡很清楚，這並非自己勝出，而是父皇的一次心來。勝負並不掌握在自己手裡，而是嘉靖的一句話。從始至終，他都是一個傀儡。
嚴嵩在這場變局中，依舊保持著冷漠的姿態。他既沒有急于討好裕王，也沒有為景王辯白。他知道，無論哪位皇子勝出，都與自己無關。真正的生死線，只在于嘉靖的喜怒。這一點，他牢牢記在心裡。
宮牆高聳，風聲悲鳴。兩位潛龍，一冷一熱，在父皇影下彼此角逐。有人暗中下注，有人選擇觀。而在這場看似無休止的鬥爭裡，唯一的真龍依舊端坐殿上，冷眼旁觀。裕王與景王，無非都是嘉靖手中的玩。
這場競爭，沒有勝者。因為在「二龍不相見」的宿命裡，只有一條真龍能存活，其餘的，不過是被犧牲的影子。
第五章 〈嚴黨橫行：嚴世蕃與巨網政治的狂歡〉
嘉靖三十年代，紫城的金瓦在日下閃爍，宮門之外卻是另一幅景象。街頭巷尾，人人都在低聲談論一個名字——嚴世蕃。這位首輔之子，年紀不過三十餘歲，卻幾乎把持了半個朝堂的權柄。他的府邸門庭若市，京師權貴與商賈紛紛前來，攜帶金銀珠寶，只為求一句「世蕃公子」的話。
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府中高堂，燈火輝煌。嚴世蕃手持羽扇，袍華，後掛滿書畫古玩，桌案上金杯琳瑯。他談笑風生，輒口吐詩文，卻轉瞬就能談及職遷轉、稅賦徵收。他懂得詩酒，卻更懂得錢財。世人皆說，他的舌頭能換爵，他的筆墨能定生死。
嚴嵩對此視若無睹。他明白，兒子已自己最大的臂膀，也最大的患。可在這條險惡的仕途上，他選擇睜一隻眼閉一隻眼。只要嘉靖帝沒有明言斥責，那麼嚴世蕃的囂張就能繼續。
于是，嚴黨橫行的時代來了。文武將，無不依附嚴家。有人笑稱：「求位，先拜嚴門。」錢財如江水般湧嚴府，從江南綢，到西北馬匹，無一不在其手中流轉。朝廷的奏疏，常要先送到嚴府過目；地方的稅收，也要先經嚴家轉運。整個帝國，似乎被一張無形的網籠罩。
這張網裡，有人樂于其中。那些攀附嚴家的小臣，迅速飛黃騰達；那些商賈豪門，藉由嚴府庇護，壟斷買賣，暴富一時。可同樣的，這張網也令無數清流窒息。徐階、高拱、張居正等年輕才俊，心中暗恨，卻只能按捺不發。他們知道，嚴嵩與嚴世蕃如今如日中天，撼無異自尋死路。
宮中流傳一句暗語：「先過嚴府，後見天子。」這句話令人不寒而慄。因為這意味著，在某些人眼中，嚴氏父子幾乎比皇帝還要可畏。
然而，這場狂歡本質上是場空夢。嚴世蕃常在酒宴上放聲大笑，豪言「我嚴家與國同壽」。可嚴嵩卻常在夜裡輾轉反側，冷汗涔涔。他比兒子更清楚，這一切不過是皇帝的賞玩。只要嘉靖皺一下眉，這張龐大的嚴黨之網，立刻便會土崩瓦解。
可是世蕃不信。他年得志，目睹父親權傾天下，漸漸誤以為嚴家已能與帝王分庭抗禮。他在府中設立「小朝堂」，聽取各地員的稟報；甚至有人暗稱他為「小閣老」。世蕃聽來只覺得得意，卻沒意識到，這正一步步踏滅門之禍。
京師百姓常見這樣的場景：黃昏時分，嚴府門前車馬雲集，文武百拱手而；深夜時分，燈火猶亮，竹聲不絕。可在那些繁華背後，卻潛伏著無數怨恨與殺機。因為嚴黨橫行的每一天，都在加速累積天下的憤怒。
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嚴嵩看似安坐首輔之位，實則心如懸。他偶爾看著紙案上的奏疏，心裡清楚，這些文書大半不過是為了填補嚴家的私庫，而非國家之需。他明白，這樣的局面終將有一天會反噬。可他選擇沉默。因為他唯一的信念，仍是那句話——只要嘉靖帝不棄我，嚴家就不會亡。
于是，在這場奢華與腐敗織的狂歡裡，嚴世蕃舞著權力的羽扇，將大明推向更深的漩渦。