而嚴嵩，只能靜靜坐在影裡，等待那個不可避免的結局。
第六章 〈徐階、張居正：清流的崛起與未來的選邊〉
嘉靖三十一年的春日，紫城外的柳枝芽，京城街市卻暗流湧。嚴黨的勢力正如烈日當空，無人敢直視，可在影之下，一新的清流正悄然滋長。
徐階，是其中最耀眼的一人。他出江南，舉止溫雅，文采斐然，卻有著與嚴世蕃截然不同的氣質。他不以聲取寵，而以冷靜與堅韌著稱。嘉靖三十一年，他被召閣，與嚴嵩同堂議事。初之時，他低眉順眼，毫不與嚴氏爭鋒，似乎只是個安分的書生。然而，真正悉他的人，卻知道這是一條盤踞在影中的長蛇，隨時可能出擊。
張居正則更為年輕。那一年，他還只是裕王府的講，年僅二十出頭，便以驚人的才思聞名。他目沉靜，語氣堅定，講學之時條分縷析，常令裕王默默點頭。他不像其他諸生般怯懦，而是懷大志，暗自立下誓言：要為大明開創新的格局。
這兩人，一老一，在嚴黨盛極一時的年代，顯得微不足道。但正因為如此，他們才顯得特別。
嚴世蕃對此並不在意。他在酒宴上常揮手大笑：「什麼徐階、什麼張居正，不過是書袋子耳。等他們長了翅膀，也飛不出我嚴府的手掌心！」在場的賓客皆隨聲附和，卻無人敢提醒他，真正的威脅往往來自他看不起的人。
徐階深知嚴黨的可怕，所以他忍。他裝作與嚴嵩親厚，凡事不爭不搶，甚至故意替嚴家分憂。可在暗，他卻默默結同道，與高拱、郭樸等人低聲商議，逐步編織起屬于清流的網絡。他不像嚴世蕃那樣張揚，而是選擇耐心等待，等待那個足以摧毀嚴黨的時刻。
張居正則不同。他在講學之餘，常與裕王談及古今治，言辭之中，既有對嚴黨的微詞，也有對未來王道的期許。裕王聽得沉默，卻在心底燃起了一希。張居正比他更懂得朝局，也比他更有膽識。于是，裕王開始依賴這位年輕的講。這一份信任，後來為大明新局的起點。
嘉靖三十九年，郭希案發。景王被迫就藩，裕王地位悄然上升。此時，徐階與張居正都站在了裕王一邊，為他邊最重要的依靠。嚴嵩雖仍居首輔之位，但他的芒已經被侵蝕。
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徐階心裡清楚，嚴家看似堅不可摧，其實已出裂痕。皇帝的寵信再深，也會有消退之時；嚴黨的權勢再盛，也終有崩潰的一日。他暗暗告訴自己：要忍到那一天，忍到嚴嵩真正失勢，才是清流抬頭的時刻。
張居正則更為激進。他常在夜裡伏案寫策，闡述治國之道，談及改革弊政。他明白，大明積弊深重，若不徹底革新，終將走向衰亡。他不像徐階那樣耐心，而是燃燒著理想與激。只是他也知道，時機未到。此刻的他，能做的只是陪伴裕王，讓這位未來的帝王明白，朝堂並非只有嚴家一黨的聲音。
清流的崛起，是在沉默中孕育的。表面上，嚴黨仍在狂歡，宴樂不絕；暗地裡，一清新的氣息正悄悄蔓延，像暗夜裡的一縷晨。
嚴嵩看似毫無察覺，其實心中不安。他偶爾著徐階，總覺得那雙溫和的眼睛裡，藏著一難以撼的力量。他試圖拉攏，卻總不得要領。他想排斥，卻又怕激怒皇帝。于是，他選擇繼續裝聾作啞，把全部心思仍放在嘉靖帝上。
然而，歷史的車已經開始轉。清流與嚴黨的對決，註定無可避免。
第七章 〈結局注定：嚴嵩為何「一意上」直到覆滅〉
嘉靖四十一年，夏日的紫城，熱浪人。花園裡，荷葉田田，卻掩不住抑的氣氛。那一年，嚴嵩七十二歲，白髮漸生，卻仍坐在首輔之位。他每日進宮，冠整肅，面容恭謹，與三十年前相比，幾乎沒有變化。唯一變的，是眼底那一抹深不可測的疲憊。
他已習慣了宮中的空氣——藥香混雜硫磺氣味，道士們穿梭其中，捧著金丹。嘉靖帝依舊沉迷修煉，聲稱自己「道飛昇」，對天下軍政漠不關心。嚴嵩依舊伏地叩首，將所有政務打理得井井有條，送到皇帝案前，聽候「欽此」。
可嚴嵩心裡明白，這份安穩不會永遠持續。皇帝的目，近來愈發冷淡，像是隨時會走支撐他的那雙手。
果然，風向在暗中轉變。徐階已在朝中逐漸嶄頭角，他溫和而謹慎，卻能得到同僚的信任。他暗暗收攏清流，與高拱、張居正聯絡，形另一勢力。嘉靖帝對此表面冷眼旁觀，實則心知肚明。嚴黨盛極而衰，皇帝或許也已厭倦。
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這一年，朝中開始有人彈劾嚴世蕃。奏疏上列數十條罪狀：貪墨、賄、僭越、恣意。嚴嵩閱過後，冷汗直流。他立刻將奏疏下，親自進宮辯解。嘉靖帝看著他，目冷漠，淡淡一句：「世蕃驕奢，朕已知之。