的故事，卻暗暗傳遍軍府。有人取笑桃枝，說他將來要做「王侯屠夫」；也有人避之不及，唯恐與之牽扯。
桃枝表面木訥，心裡卻如翻江倒海。
夜裡，他躺在冰冷的草蓐上，回想相士之言，久久不能眠。**王侯將相，死于我手？**他冷笑，覺得荒唐。自己不過一介奴僕，連命都不由自主，又怎可能與那些尊貴的王侯相提並論？
可他不知道，命運的車早已暗暗轉。盲相士的話，如同無形的詛咒，一點點將他推向的深淵。
翌日，高澄忽然將他調至近侍，專門負責隨行警衛。表面是看重，實則是試探與牽制。
桃枝心裡明白，他的一舉一，皆在主人的眼底。若想生存，就必須裝得忠心耿耿，毫無私念。他暗自咬牙：若注定要做一把刀，那我便做最鋒利的刀。
幾年後，高澄被弒，高洋繼位。正是在這位新皇的殘暴統治下，桃枝第一次真正沾染王侯之。那一日，火焰吞噬鐵籠，慘聲震徹雲霄，命運的預言，終于開始兌現。
第三章 高洋時代——鐵籠焚王，用殺手登場
晉的天，灰濛濛的，像覆上一層永不散去的霾。高洋登基後，初時尚有幾分雄才，勤于朝政，頗得人心。然而隨著歲月流逝，這位新帝卻愈加沉溺酒，反覆無常。朝堂之上，他可以與群臣議論天下大計；轉眼之間，酒酣耳熱，又會揮刀舞，人濺當場。
劉桃枝就是在這樣的年代，徹底走上了的道路。
起初，他仍舊只是侍之一。每日護駕出，隨侍左右。他心裡清楚，自己雖然因盲相士的預言被人暗暗議論，但在皇帝眼裡，不過是一條聽話的狗。若有差錯，隨時會被拋棄。
高洋雖昏庸，卻不是全無警覺。他猜忌多疑，對親弟弟們更是時常心懷戒備。尤其是永安王高浚、上黨王高渙，皆聰慧伶俐，且頗有人。朝中大臣亦時常暗暗稱讚二人。對于高洋來說，這是威脅。
矛盾發在一場酒宴之後。
那日，永安王高浚進宮，見兄長醉態橫生，言語間毫不掩飾自己的憂慮：「陛下沉湎酒，荒廢政事，恐傷社稷本。臣弟願竭力相輔，還請陛下自重。」
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高洋面沉，冷笑不語。但這些話卻如毒刺，直直扎進心裡。他沒有當場發作，只是眼神閃爍，滿座皆覺一寒意。
數日後，朝中丞相楊愔上奏，稱高浚私下議論皇帝，圖不軌。此奏一出，高洋然大怒，立刻下令逮捕高浚。
與此同時，高渙也因一句荒誕的預言而遭殃。據說，有士言「亡高者黑」。高洋聽後問：「天下何最黑？」邊人答曰：「漆。」恰巧，高渙排行第七，字中帶「漆」之音。高洋頓時臉大變，認定這是天命暗示，當即將其羈押。
兩位王爺被投鐵籠，關于北城地牢。鐵籠重，寒森森，彷彿囚的不只是之軀，更是皇帝心頭的恐懼。
劉桃枝就在此時被召殿。
夜深燈冷，賬裡酒氣與織。高洋醉眼迷離，手中把玩著一柄短刃，冷聲吩咐：「桃枝，你去，把他們置了。」
桃枝心口一震。
他明白，這一刻，盲相士的預言正在一步步兌現。王侯將相，果真要死在自己手裡了。可他還是奴僕，他沒有選擇。
鐵籠外，風聲呼嘯。桃枝持矛上前，長矛刺，卻因籠鐵堅，屢屢折斷。籠中二王怒斥，聲嘶力竭，罵聲迴盪在黑夜之中：「昏君！昏君！」
高洋在一旁聽得心煩意，臉漲紅，猛然起，喝令：「既然矛刺不進，那就點火！」
頃刻間，乾柴堆滿籠外，火舌竄起。烈焰映照夜空，籠中慘聲驚天地，焦糊的味道瀰漫開來。桃枝手持長矛，眼神木然，心卻在抖。
他想過逃，想過拒絕，但耳邊高洋的冷笑聲像鐵錘般砸下——只要他有一遲疑，下場必是與籠中二王一樣。
火中，他的臉被映得猙獰，眼淚卻在心底流淌。
從這一夜起，劉桃枝不再只是奴僕。他了皇帝最信任的刃，一把專門用來斬殺宗親與大臣的刀。
然而，刀雖鋒利，也要付出代價。
高德政之死，是另一場開端。
高德政乃宰輔，素以正直忠厚著稱。眼見高洋沉迷酒，他屢次進諫。起初皇帝還勉強聽幾句，久而久之便厭煩起來。終于有一日，酒後怒氣沖天，拔劍刺傷高德政。
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「桃枝！」高洋回頭一吼，眼神瘋狂，「把他的腳趾砍下來！」
桃枝心頭一，手中刀遲遲不敢落下。
「怎麼，不聽朕的話嗎？」高洋眼中寒閃爍。
桃枝猛地咬牙，揮刀斬下。濺當場，高德政慘聲刺破屋頂。
從此，桃枝徹底明白——自己已無退路。他若要活下去，只能為這樣的屠夫，手上染盡鮮。
高洋的殘暴愈演愈烈。
永安王、高渙的骨未寒，他又懷疑其他兄弟有異心。桃枝一次次被派去執行任務。每一次，都是尖與，每一次，他的眼神都更冷一分。
賬下的將士漸漸對他心生恐懼，避之唯恐不及。