有人背後低聲說：「此人真是惡鬼轉世，專門收割宗室命。」
桃枝聽在耳裡，卻只是冷笑。
他知道，自己不過是鷹犬，是利刃。若有一日皇帝厭倦了，這把刀同樣會被隨手丟棄，甚至砍斷。
可是，他已無法回頭。
從「鐵籠焚王」開始，他就注定只能一步步走進深淵。
第四章 高湛時代——車斬親王，跡加
鄴城的天空，常年被霾籠罩。高洋死後，朝廷的並未因此停歇，反而在新的皇帝高湛手裡，變得更加詭譎而冷酷。劉桃枝，這位曾在烈火鐵籠邊見證兄弟慘死的蒼頭奴，如今已被視作用劊子手。
高湛與高洋不同。他外表謙和，言語間常帶幾分溫潤，似乎不像前任那樣瘋狂。然而所有接近他的人都很快明白——這份「溫和」只是面，真正的高湛，更擅長用冷刀子割人心。
桃枝很快再度被推到舞臺的中央。
平秦王高歸彥，是高歡的孫輩之一。這位王爺自恃出顯赫，又在擁立高湛為帝的過程中立下功勞，因而在朝中極為得勢。他舉止驕矜，言辭狂放，常常在人前不加掩飾地評點皇帝，甚至言語中帶著幾分輕蔑。
「我若執掌兵馬，豈會讓國家如此盪？」這樣的話，他曾在酒席間大聲說過。
朝堂上下，無人敢直言斥責，卻將這些話一字不傳進了高湛耳中。
高湛心裡掀起滔天殺意。
然而他沒有像高洋那樣酒後失控、立刻揮刀。他要的，是更忍更冷酷的算計。
很快，高歸彥被任命為太宰、冀州刺史。這原是榮耀，卻了他的絕路。他心知地位過盛，難免惹來猜忌，便在赴任途中暗暗籌謀，想趁皇帝前往晉之時舉兵作。可惜計劃未，就被人揭發。
高湛下令逮捕，群臣議罪時，無一人敢為高歸彥求。所有奏疏都寫著「罪不可赦」。
命令下達之日，劉桃枝再度被召。
那天的鄴城，冷風如刀。
高湛坐在榻上，目沉，聲音不帶起伏：「桃枝，把他拉出去，置。」
桃枝沉默地應聲，心裡卻掀起一陣波瀾。
平秦王畢竟是皇室骨，與自己曾經伺候的那些王爺不同，他還是個年輕的父親，帶著子侄隨行。桃枝在押解過程中，能聽見孩子們的哭聲。
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鐵索叮噹，車駛過街巷。百姓遠遠觀，紛紛低聲竊語：「王爺要完了。」
高歸彥被迫銜枚，口中塞木塞，不得發一言。雙臂反綁在背，面慘白，滿眼都是不甘。他努力掙扎，卻只能在車上抖。
桃枝手持利刃，跟隨在車後，臉冷。他知道自己又一次為了皇帝的利。
到達刑場時，風聲呼嘯。高湛未親臨，只是遣使監斬。
「手吧。」監斬聲音冷漠。
桃枝深吸一口氣，舉刀斬下。鮮飛濺，他的臉被濺紅。四周人群瞬間靜默，只有孩子的哭喊聲撕心裂肺。
不僅高歸彥，他的子孫十五人，也一併被決。
桃枝手上的痕久久洗不去。他在夜裡夢見那些孩子眼中的恐懼，醒來時渾冰冷。可到了白日，他依舊只能戴上冷酷的面，繼續活著。
自此，劉桃枝在北齊的惡名愈加響亮。
有人私下稱他為「皇帝的屠刀」，也有人暗暗低語：「他是惡鬼，專收宗室命」。可對桃枝來說，這不過是奴僕的生存之道。他心裡明白，若非自己先手，倒下的便會是他。
他也曾想過遠走他鄉，拋下這一切，但每當高湛召見，他只能跪下叩頭，口呼「臣在」。
他的命早已被繫在皇帝的手裡。
高湛冷眼旁觀，心中暗暗得意：這樣的奴才，正合自己所需。既聽話，又無。
北齊的宮廷，自此更添。
桃枝一次次命，將王公貴族送上黃泉。他心中已不再掙扎，只是木然地揮刀。夜裡的夢魘愈加清晰，他夢見鐵籠烈火、夢見車雨，也夢見自己終有一日會被押赴刑場，跪在泥土中，等著別人的刀落下。
而這樣的恐懼，反而讓他更抓住「殺手」這個份。因為只要還能殺，他就還能活。
活下去，便是他唯一的執念。
第五章 高緯時代——宮廷黑幕下的連環殺戮
北齊的黃昏來得比別的朝代更快。高湛死後，弱的高緯登上帝位，整個朝廷迅速陷黑暗與荒。這位年天子，對國家大事興趣寥寥，偏歌舞、犬馬、宮廷遊戲。權臣佞幸把持朝綱，太后胡氏與寵臣和士開結同盟，將朝政玩弄于掌之間。
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在這樣的氛圍裡，劉桃枝再度為最鋒利、最骯髒的工。每一樁暗殺，都是在宮廷幕布後悄然編織的劇目。
那一年，北齊的朝廷外人心惶惶。太尉、趙郡王高睿年紀不大，卻素有正直之名。他看不慣和士開在朝中專權，又氣憤于胡太后的，于是上書極諫，力陳國家危機。
「佞臣政，宗廟將危！」高睿在奏疏中疾呼。
此舉，自然刺痛了權臣與太后。胡太后暗暗一笑，低聲對和士開說：「既然有人膽敢斥我，還不快置？」