和士開低聲音，眼神冷：「劉桃枝正好閒著。」
命令下達得極快。某日清晨，高睿被召出永巷，以為皇帝要見他。走到雀離佛院時，一隊兵馬攔住了去路。劉桃枝冷著臉走上前，沒有多言，直接揮手，士卒上去。
高睿怒吼：「我無罪！」聲音震廊院，可回應他的，是桃枝刀鋒的寒。
溫熱而腥，濺在佛像的石面上。那一瞬，佛堂的燭忽然搖曳，仿佛連神明也為之抖。
高睿的倒下，年僅三十六歲。百姓間傳開消息，人人驚懼——正直的宗室尚且如此，那麼他人更是朝不保夕。
桃枝默默去刀上的漬。他的臉依舊沒有表，可心卻更加麻木。這不是第一次，也絕不是最後一次。
不久後，更大的風暴席捲而來。
瑯琊王高儼，是高緯的弟弟，自小勇武果敢，頗有膽識。他對朝廷黑暗心懷不滿，早早便積蓄力量，甚至拉攏部分將士，意清君側。
某夜，他斬殺了和士開，並將劉桃枝一併囚。
桃枝被押到賬前時，臉依舊沉靜。他知道這位年輕的王爺不會久長。因為這座宮廷，從來不是由「正義」決定命運，而是由「謀」和「殘酷」決定。
果然，高儼的兵馬雖勇，卻寡不敵眾。皇帝高緯一邊哀求老丈人斛律調停，一邊暗中佈局。最終高儼被迫宮請罪，高緯暫時寬恕，但心中早已銘下仇恨。
幾月後，狩獵的邀請了奪命的陷阱。
高儼剛走出永巷，便被劉桃枝率人截下。
「王爺，請。」桃枝冷冷說著，卻猛地掩住高儼的口鼻，用布將他裹住，再背著一路奔向大明宮。
高儼在掙扎，他眼神裡滿是震驚與憤恨。桃枝卻沒有毫遲疑——他清楚自己一旦手，死的就是自己。
大明宮中，再次灑落。勇敢的年王，就此魂斷宮廷。
然而這還沒完。
北齊的名將斛律，戰功赫赫，威極高。他曾率軍擊敗北周與陳兵，幾乎以一人之力支撐大局。可正因如此，他了權臣忌憚的目標。
祖珽、穆提婆等小人不斷進讒言，說斛律「功高震主」。高緯心生疑慮，終于下令除之。
Advertisement
劉桃枝再次命。
某日，斛律在府中飲酒，毫無防備。桃枝潛，猛然從背後出手。
斛律猛然一震，雖年老衰，卻依舊力反擊。他抓住刀刃，掌心鮮直流，仍不肯倒下。
桃枝心中暗驚：這老將比想像中難對付。
他呼來三名力士，一同用弓弦勒住斛律的脖子。將軍掙扎，聲嘶力竭，直到眼珠漸漸突出，終于力竭而亡。
堂中寂靜，只有滴聲落在地面。
桃枝怔怔著，忽覺眼前一花，似乎見到那些被自己殺過的冤魂，正冷冷看著他。
可他只是深吸一口氣，轉離去。因為這就是他的宿命。
北齊的朝廷，自此再無明。
宗室兄弟被殘殺，名將良臣接連倒下。百姓私下傳言：朝中有惡鬼，專收忠良。那惡鬼不是皇帝，而是皇帝手裡的刀——劉桃枝。
夜裡，桃枝常在夢中驚醒。他夢見烈火焚籠裡的慘，夢見車上孩子的哭聲，夢見高儼臨死前的眼神。
他猛然驚醒，額頭冷汗如雨。可清晨到來，他依舊要披甲，冷著臉，繼續做那把的刀。
因為他明白：只要這座宮廷還在，他就永遠無法停手。
第六章 勒殺名將——斛律的悲歌
斛律，這個名字在北齊軍中幾乎等同于「不敗」。自高歡時代起，他便隨軍南征北戰，馬蹄踏遍燕趙、關隴、江淮，戰功累累。當敵軍聽到他的號令，往往心生畏懼。士卒們私下稱他為「明月將軍」，因為他的甲如月，出戰陣如有神助。
然而，就是這樣一位承載著北齊軍人榮耀的名將，最終卻倒在了廷的暗算之下，死于劉桃枝的手裡。
北齊後主高緯登基後，年昏庸，沉湎酒歌舞，朝堂逐漸為小人溫床。祖珽、穆提婆、和士開等一批佞，日夜在皇帝耳邊吹風，蠱視聽。他們最怕的，便是軍權在外，忠勇之士仍能號令天下。
斛律正是他們最大的心腹之患。
「陛下，斛律公功高震主，久在軍中，兵士皆聽命于他，萬一心生異志，社稷將危啊！」祖珽低聲進言。
高緯眼神遊移，似信似疑。他本膽怯，從未能獨自決斷大事。聽得久了，心頭的疑慮便一日深過一日。
Advertisement
胡太后也在暗中推波助瀾，與佞臣私通，對斛律素來不滿。于是，廟堂之上逐漸凝聚起一聲音：斛律必須除掉。
而下手的人選，依舊是那柄悉的刀——劉桃枝。
命令傳到桃枝耳中時，他沒有任何意外。多年來，他早已習慣了皇命即是殺令。只是這一次，心中卻升起一說不清的沉重。
斛律，並非庸碌之輩。他忠勇一生，救過無數齊軍的命。桃枝也曾在軍營中遠遠見他，白甲映日，談笑間調度千軍。那是他心底深藏的英雄形象，如同北地的明月般高潔。
可是，命令就是命令。桃枝明白，若他拒絕，不僅自己必死，連妻兒也會葬送。