「刀，終究只是刀，沒有選擇。」他在心裡默念。
夜沉沉，京城一隅燈火寥落。斛律在府中設宴，與部下飲酒談兵。酒至半酣，他哈哈大笑，聲音洪亮，似乎要震碎梁柱。
「我斛律家世世忠齊，豈能有異心？可如今朝堂之上，盡是小人。」他拍案而起，眼中滿是不平。
席間有人小聲勸道：「將軍，此言不可外傳，恐招禍。」
斛律擺手：「我行得正，怕什麼！」
正說著，忽有腳步聲由遠及近。門扉猛然推開，冷風灌，一群甲士蜂擁而，為首的正是劉桃枝。
廳堂瞬間靜止，只剩下火把的噼啪聲。
斛律愣了片刻，旋即冷笑：「果然來得這麼快。」
桃枝沒有廢話，他刀直撲上前。
斛律年逾花甲，但虎威猶在。他赤手空拳便迎了上去，竟一把抓住刀鋒，手掌流如注，仍死死不放。
「劉桃枝！」他怒吼，聲如雷霆，「你生為齊人，為何屢屢行此逆賊之事？！」
桃枝沉默，手中力道卻越發狠辣。兩人扭作一團，桌椅翻倒，酒碎裂。將軍渾浴，仍不退半步。
桃枝心頭震：這等忠勇之士，自己竟要親手斬殺？可是，若不殺他，自己將死。
掙扎中，他終于高聲呼喊，召來早已埋伏的三名力士。
四人合力，以弓弦套住斛律的脖頸，猛力一絞。
將軍脖頸青筋暴起，面由赤轉紫，眼珠漸漸突出。他掙扎著想要說話，卻發不出聲。
終于，這位一生馳騁疆場的名將，斷氣于自己最忠誠卻最荒謬的國度。
大殿，跡如河，英雄倒地，目未閉。
桃枝怔怔站在旁，許久不語。他彷彿聽見耳邊響起無數士卒的哭喊，聽見遠方戰場上的戰鼓，聽見百姓低聲的詛咒。
「將軍……原諒我。」他心中暗暗說。可他知道，這份歉疚永遠無法洗清。
從那一夜起，他的夢境裡多了一道影：斛律穿著白甲，目如炬，冷冷地看著他，無聲卻沉重。
斛律之死，震朝野。北齊軍心徹底潰散，無數將士心灰意冷。南安王高思好更以此為由，起兵反叛，聲言要為忠臣報仇。
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百姓私下流傳：「朝廷不容忠良，齊國將亡矣！」
而劉桃枝，也再次被釘在眾人咒罵的口舌之上。他的名字，與、背叛、兇殘劃上等號。
可他自己明白，這一切只是宿命。他無法選擇，只能繼續做那把刀，直到有一天，刀斷，或人亡。
第七章 叛與戰——劉桃枝的戰場殘影
斛律之死的消息，像一道晴天霹靂，瞬間劈開了北齊最後的遮布。
宮廷之，佞臣得意，歌舞未停；朝野之間，忠良震怒，士卒寒心。人們低聲議論：既然連立下赫赫戰功的斛律都難逃一死，那麼誰還能倖免？北齊，還能走多遠？
不久，南安王高思好舉兵叛。他的檄文傳遍并州、邯鄲、晉，言辭慷慨：
「斛律公忠而被戮，國朝自棄。吾等若不起，誰能保宗社？」
百姓聞之，或暗自嘆息，或暗暗期待。因為在這個昏庸無道、佞弄權的時代，人心早已渙散。
北齊後主高緯聞訊，大驚失，酒杯從手中落，濺了一襲龍袍。胡太后冷聲道：「若不速剿，國將不國。」
高緯面蒼白，急急召集群臣商議。祖珽、穆提婆異口同聲，推舉一人為先鋒——劉桃枝。
「此人驍勇果斷，素來聽命，必能平。」
高緯點頭，聲下令：「命劉桃枝為都督，會同唐邕、莫多婁敬顯、厙狄士文，征討南安王！」
命令下達時，桃枝只是沉默。他心中早知，此戰不過又是一次為皇權殘殺同宗、為小人清障的行徑。但他無法拒絕，因為他就是那把刀。
晉之地，寒風如刃。叛軍旗幟獵獵，二千人馬聚于城下，皆是悲憤填膺。高思好立于軍前，聲嘶力竭地吶喊：
「齊國已亡！我等寧死報忠！」
士卒齊聲應和，震山川。這不是為了爭權奪利的戰爭，而是一場哀矜與義憤的絕唱。
與此同時，劉桃枝率領大軍境。鐵甲森森，鼓角齊鳴，殺氣撲面而來。
戰鼓轟鳴之際，桃枝一馬當先，揮刀直敵陣。他的刀勢兇狠而冷冽，幾乎看不出半點遲疑。他吼道：「降者不死！」
然而，叛軍沒有一人低頭。
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他們結陣死守，矢石如雨。桃枝揮刀格擋，口卻陣陣發悶。他看見那些兵士眼中的決絕，心中抖——這不是叛賊，而是忠于斛律、忠于北齊昔日榮的勇之士。
鮮濺在他的臉上，他卻無法分辨，那是敵人的，還是自己的。
高思好親自衝鋒，披掛上陣，眼神如火，直指桃枝。兩人隔著人遙遙對。
「劉桃枝！」高思好怒吼，「你手刃忠良，今日就是你的死期！」
桃枝心頭一震，卻沒有答話，只是揮刀迎戰。刀劍影間，兩軍廝殺得天昏地暗。
叛軍寡不敵眾，終究節節敗退，但他們仍死戰不降。每一名士兵倒下時，口中仍喊著斛律之名。
桃枝的耳朵被這呼喊刺痛，他忽然想起多年前那個盲相士的話——「王侯將相，多死其手。」如今一切都在應驗，而他自己卻已經走到無路可退的深淵。