作恭謹，言辭間流對民間疾苦的「天真」關切：
「……北地霜凍，百姓缺炭，父皇仁德，必已著人賑濟了吧？」
父皇看我的眼神，愈發溫和。
一個仁孝、安靜、能稍解煩憂的兒，比那些只會爭太子之位的兒子順眼得多。
他偶爾會指著奏章問：「永寧，你看這縣令請修河堤，該不該準？」我答得謹慎：
「兒臣愚鈍，只知水患傷民，河堤若固，百姓念父皇恩德。」
答案無關朝局，卻深合帝王對「仁德」的期許。
在那些謄抄的間隙，奏折上麻麻的名字、派系、相互攻訐的痕跡，如同蛛網，深深刻我腦中。
據我所知，謝世自江南發家。
宮墻之外，暗流涌。
沈青崖，那個曾在冷宮桃樹下與我換過詩稿的寒門才子，如今已悄然步朝堂，任職戶部清吏司，位置不高，卻掌著錢糧賬冊的核驗。
他遞進來的紙條，字字如刀：
「京郊良田三百頃，強占，戶主滅門，卷宗記為『流寇』。」
「南疆軍餉，三漂沒，經手人：謝家旁支謝琮。」
「運河漕糧，以次充好，霉米充數，謝氏船行承運。」
小祿子的消息更瑣碎也更致命：
謝家子弟當街縱馬踏死，賠錢了事；強搶民府，其父告狀反被誣陷下獄……樁樁件件，淚斑斑。
阿阮通過昔日舞姬姐妹，輾轉拿到了一件——一個被奪了田產、打斷了的老農，臨死前咬破手指寫下的控訴。
證已全，皇后被奪權，此時正是扳倒謝世最好的時機。
我常在花園「偶遇」那位因謝家搶了其子軍功而郁結于心的老親王。
閑談間，我天真地提起：
「聽聞京郊有富戶占地極廣，竟養了私兵……唉，若人人都遵父皇法度該多好。」
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老親王渾濁的眼珠驟然銳利。
書房，父皇正為北地軍糧短缺震怒。
侍奉在側的宮，狀似無意地低語：
「奴才聽外頭采買的說，京里糧價飛漲，好些糧鋪都關了門，說是…都被大主顧包圓了囤著呢，也不知要做什麼…」
父皇筆尖一頓，墨跡洇開。
翌日朝堂，老親王手持一份詳實的奏本，當庭彈劾謝琮貪墨軍餉、強占民田、縱奴行兇！
人證證，條條清晰。
謝家黨羽倉促辯解，反被清流抓住破綻，引出了更多陳年舊案。
朝堂嘩然。
父皇的臉沉得能滴下水。
11
皇后被解后首次求見，正撞上父皇的雷霆之怒。
本能地為母族辯解：「陛下！樹大招風，定是有人構陷！謝家忠心耿耿，沒有謝家……」
「沒有謝家，就沒有朕今日的安穩了？！」
父皇猛地打斷，目森寒地釘在臉上。
「皇后，你是在提醒朕，這江山，是靠你謝家坐穩的嗎？！」
「臣妾不敢！」
皇后臉煞白，慌忙跪下。
「不敢？朕看你敢得很！」父皇拂袖，將案上彈劾謝家的奏章掃落一地。
「滾回你的椒房殿！好好想想，謝家的忠心，值幾斤幾兩！」
父皇開始大力擢升寒門，其中幾人，恰是沈青崖「無意」間向我提起的「實干之才」，再由我「無心」地推薦給父皇țų₂。
12
書房，檀香裊裊。
我跪在父皇腳邊，為他輕輕捶，聲音帶著抑的哽咽：
「父皇…兒臣昨夜，又夢見母妃了…渾是，喊著冤枉…」
父皇閉著眼，手卻微微抖。
妃，是他心頭一道陳年的疤。
「兒臣斗膽，」我伏得更低，「求父皇…允兒臣…查一查當年舊案卷宗…哪怕只讓兒臣知道母妃究竟為何…兒臣死也瞑目…」
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長久的沉默。
父皇疲憊地揮揮手：「……去吧。只準看，不準問，更不準外傳。」
阿阮帶來了薛娘子用命換來的消息：
當年理「特殊皮料」的老匠人，還活著！
皇后滅口時，他僥幸墜河，毀了半張臉，姓埋名于京畿小鎮。
我派出的心腹，幾經周折找到了他。
暗的窩棚里，老匠人抖得像風中的枯葉，語無倫次：
「…宮里的…貴人的命令…那皮子…細得不像話…帶著香…還有…還有梅花印子…我不敢留…燒的時候…藏了一片…」
他巍巍地從墻摳出一個油布包，里面是宮中特制燈籠襯的記錄標簽。
雖被火燒過，邊緣焦黑，但殘留的墨跡依稀可辨：
一個扭曲的「謝」字標記，接收日期，赫然是母妃「暴斃」后第三天！
側，還粘著一極細微的、幾乎不可察的靛藍織纖維——那是皇后宮中大宮特有的料！
13
皇后在椒房殿砸碎了所有能砸的東西。
「廢！都是廢！」遷怒于王德全，「連個小賤人都收拾不了！要你何用！」
王德全跪在地上，額頭青紫，老眼渾濁。
他侍奉兩朝，深知謝家氣數將盡，皇后刻薄寡恩。
我的人，在他被罰跪在雪夜時，「恰好」遞上了一件厚裘和一句承諾：「公主說，您老侍奉多年，勞苦功高。若肯安晚年，公主保您富貴終老，侄子在宮外平安。若不然…張嬤嬤怎麼死的…您心里清楚。」
王德全看著那裘，又看看椒房殿閉的門，最終，抖著出了一份名單。
當年參與構陷妃「」的宮人名錄，以及皇后通過他傳遞偽造證的模糊記憶。
「…娘娘親手寫的令…老奴…真沒經手…」