一次，嘉靖在丹房中閉目打坐，旁邊的方士輕聲稟道：「陛下，藥引不足，需再選宮人。」皇帝微微睜眼，冷冷掃視一圈，眼神像刀子般落在楊金英上。那一刻，渾發抖，卻只能低頭叩拜，聽候差遣。
更荒唐的是，嘉靖將煉丹當作治國之本。誰支持他修玄，他便加進爵；誰敢反對，立刻貶黜甚至賜死。閣大臣嚴嵩，正是憑藉迎合皇帝煉丹的嗜好，才得以權傾朝野。朝堂之上，議政之聲漸漸變了誦符籙的聲音。
宮裡的日子，已然了煉丹的工場。丹爐火焰長明，焚出的氣味刺鼻，與混雜在一起。楊金英夜裡常常夢見自己被丟進爐火，化作一縷青煙，隨著丹藥一同被皇帝吞下。
試過忍耐。告訴自己，只要小心謹慎，不怒聖意，或許能活下去。但很快，明白，這不過是徒勞。有人只是因為咳了一聲，打斷了皇帝的誦經，便被拖出去杖斃；有人因經遲了一日，被責「欺君」，活生生死在柴房裡。
活著的人比死去的人更痛苦。們每天被得骨瘦如柴，卻還要做繁重的活計。洗挑水、掃雪伺候，稍有怠慢，就是一頓毒打。
楊金英終于明白，這宮牆，不存在希。所謂活下去，只是換一種方式死去。著滿天冷月，心底第一次生出決絕：與其等著被榨乾，不如親手掐斷這暴君的命。
那一刻，的心靈像被烈火燒過，恐懼被熔化，只剩下一冷的勇氣。
知道，這條路是死路。但至，能用自己的死，換來一報復，一尊嚴。
第三章 作丹藥：宮淪為藥引
深宮深似海，丹爐火不息。
嘉靖帝的煉丹房設在紫城的深，白日裡煙霧繚繞，夜裡火映照，宛如一座妖異的地獄。丹爐旁堆滿了礦石與藥材，朱砂的紅、雄黃的黃、石英的白，在火焰下錯詭譎的彩。侍奉的方士面蒼白，袖沾滿藥，他們口中念念有詞，將符籙投火中，聲稱那是「鎮火之符」，能使藥更純。
而在這煉丹工序背後，還有一道更殘酷的工序——取藥引。
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「純之，可通玄門。」這是方士們向皇帝獻上的結論。于是，年僅十三四歲的宮，了最寶貴的「藥材」。
楊金英第一次被帶進丹房時，兩發抖，幾乎站不住。宮監冷聲喝道：「！」憤死，卻不敢抗命。冰冷的銅盆放在下，覺自己的一點點滴落，被收集起來，倒藥鼎之中。濃烈的藥氣混著，直衝鼻端，頭暈目眩，幾乎昏厥。
此後，每逢月事，便要接這樣的折磨。方士們不顧們的痛苦，只將銅盆端走，仿佛們只是牲口。
為了保持「清淨」，宮們的飲食被嚴格限制。們不得吃米，不得飲濃湯。時，只能啃幾片桑葉，或飲水。有人因過度，夜裡啃下樹皮，被宮監發現，立刻拖去杖責，生死不知。
楊金英日漸消瘦，雙頰凹陷，眼神黯淡。一次在花園掃地，忽然暈倒在石徑上，被同伴拖到角落裡掩藏起來。醒來時，看到邊的陳花，滿臉淚痕，悄聲說：「再這樣下去，咱們誰也活不了。」
，已經了們存在的唯一價值。
有個徐秋花的姑娘，因為月事遲了三日，被方士指為「欺君」。嘉靖大怒，下令將活活死，以儆效尤。幾日後，宮們在柴房發現的，蜷一團，眼睛張得大大的，仿佛死前仍不敢置信。那一幕，深深烙在楊金英心頭。
更可怕的是，這樣的死亡只是日常。有人因量不足，被罰跪丹房三日；有人因衰弱，倒在廊下，再沒能起來。們的首，往往被草草裹上麻布，拖到葬坑裡。
夜裡，楊金英常常輾轉難眠。夢見自己為藥鼎中的一部分，被火焰燒盡，化作一縷青煙，隨著丹丸一同被嘉靖吞下。夢見自己呼喊，卻無人聽見。
開始問自己：這樣的日子，何時是盡頭？
一次，被召去拭丹房。皇帝坐在丹爐前，手裡捻著一顆剛出爐的丹丸，眼神癡迷。那是黑紅的，散發著刺鼻的氣息。嘉靖將丹丸送口中，閉目吞下，臉上出滿足的笑。
那一刻，楊金英忽然覺得，自己的一切痛苦，都是為了全眼前這個冷的男人。憤怒如烈火般湧上心頭，忍不住握掃帚，恨不得立刻刺向皇帝的背脊。可最終還是低下頭，將怒火吞回腹中。
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日子一天天過去，仍在被採集，宮仍在一批批死去。楊金英看著邊的姐妹一個個消失，心底的恐懼漸漸變了決心。
有一次，在暗對陳花低聲說：「這樣下去，咱們早晚都得死。不如，先讓那狗皇帝死。」陳花一愣，眼裡閃過驚懼，但很快，那驚懼化了抑許久的怒火。聲回道：「好。」
那一夜，兩人握住彼此的手，像是抓住了最後一生而為人的尊嚴。