嘉靖猛地睜眼。那一瞬閃過的不是驚惶，而是一種本能的憤怒與不解，彷彿他仍然相信自己是在噩夢裡。間被冷之一，呼吸立刻斷碎片，他想翻，卻被四面八方得紮實；想喊，舌尖剛頂到上顎，白帕已塞滿口腔，齒間都是布料的味，帶著一點鐵鏽般的鹹腥。他的猛力踹，踢在榻沿，發出悶悶一響，榻輕晃，賬鈴叮然一聲，像黑夜中忽然跌落的一滴雪。
「用力！」楊金英嘶聲。覺到繩下的結在抵撞，像一塊活石，人的生機在皮下兇猛鼓噪。雙臂繃到發麻，手心被麻磨得生疼。蘇川藥咬牙關，額上汗意涔涔，順著鬢角下來，冷得像雨。
一切似乎就要在這十息之見分曉。可命運偏在最要的一瞬拐了彎。
結。那個最關鍵的活結。
慌急之間，不知哪一雙手了一，繩上原訂要打的活套被拖了死結——在繩與間留出指背寬的一道。往回，就只在繩；再用力，也只是把死結越扯越死。間仍被勒住，但氣還能從那一線裡艱難出。這差之毫釐的一線，換來的，是生與死的懸隔。
嘉靖本已眼前發黑，口像被巨石住，忽然那一像深井裡的一藤，讓他抓到一線可憐的氣。他僵的手指驀然有了力道，手背青筋暴起，一把抓住鄧金香的手腕，指甲幾乎掐裡。鄧金香吃痛，臂上一，嘉靖的肩膀往上一聳，頭便頂到繩的空隙，出一口帶的氣，腔像鼓風箱般劇烈起伏。
「堵住他的口，再勒！」楊金英幾乎是吼出來。知道時間在這一刻被無切割，每拖過一瞬，就多一分敗亡的可能。
兩名宮慌忙把帕子更深地塞進去，白布被牙齒咬得起了，舌被到痙攣。有人急了，下髮上的金步搖，將簪倒握，猛地朝口刺去。簪端雖利，卻不及匕首，刺破了裳與皮，立時滲了出來，卻未要害，反讓嘉靖劇痛驚醒，腰背暴起一陣力，幾乎要把在上的人掀翻。
榻下一隻沉重的銅火盆被踢倒，裡面最後一簇暗紅熄滅，滾到地上的炭子過地磚，留下一道細鳴，殿霎時更黑了幾分。黑暗使人的膽子更虛，手更。
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「錯不得了，再錯就活擒！」徐秋花急得發，手裡的簪針向下又是兩下，料被撕開，膛上痕斜斜，熱的腥氣立刻在狹窄的被中翻騰。嘉靖的腳踝猛踢，鞋尖過張金蓮的下，疼得眼前一花，手指一鬆，那本就拚盡的勇氣，像風中燭焰，劇烈抖了兩下。
外殿，似乎有極輕的窸窣。也許是風，也許是更夫巡過簾外。這一不確定，像一枚沙礫，落進所有人的心裡——陣腳立刻了半分。
有人在黑暗裡聲低問：「要不要退？」
退——這個字一落地，像從井口投一顆石頭。每個人心裡都「咚」地一響。們不是沒想過，若不，就撤；可如今繩已套上，已見，萬一撤，今日便是死，明日亦是死。也正是這一瞬的猶疑，使本已將近臨界的勒殺，生生失了最後一撮力。
嘉靖的指節在藉著疼痛撐起的一息間，抓住了榻旁垂落的錦被，猛往上一捲。被角把幾個人的臂肘纏住，繩子順勢一，死結更死，勒點卻偏了一分，到了結下一寸。那裡的皮，反而易于氣。
楊金英的臂已酸麻到哆嗦，知再拖必敗，索俯，幾乎整個人到嘉靖前，額頭頂住他下頜，讓繩圈重又向上。「再！再！」幾乎以牙啃著字吐出來。能覺到那軀的力氣在抖，像被拖到岸上的魚，尾拍得發狂；又像遠海裡一個將被淹死的人，抓住了漂木又將失手。生死在這一團汗與與息中，扭一個結。
也就在這時，殿外忽然響起鈴聲一，那不是簾鈴，是通往外院的傳鈴。有人在外頭扯了鈴繩。接著，一束燈影在屏風後晃了一晃，又迅速遠去——像有腳步奔離。那是張金蓮的影。在被踢中下、心神一後，終于被恐懼擊穿了最後一道骨頭。幾乎是跌跌撞撞地退到門邊，掀簾時指尖打，簾鈴細碎地響了兩記。咬著牙，一頭鑽進夜，朝皇后的寢殿方向抄近道奔去。每一步都像踏在薄冰上，足下的磚像無數隻眼，盯著逃的背影。告訴自己：只要報信，只要報信就能活，能贖罪，能保住一條命——這一念像火一樣燙，燙得不敢回頭。
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殿裡，沒有人注意到那道燈影，只注意到繩與氣的角力。楊金英覺到嘉靖的掙扎開始有間歇，眼白在昏暗裡翻了一翻，口起伏的弧線從狂漸漸帶了點僵。心裡忽地亮了一下：機會又回來了。發狠，指節都擰白，幾乎要把自己整個人的命一併勒進去。
就在此刻，遠忽然傳來一記長長的、清脆的銅磬聲，像有人在另一個世界輕輕敲了一下天。