接著，是愈來愈近的腳步，整齊，急迫，帶著鐵甲細細相擊的聲響。錦衛的腳步。
「快——」不知道誰嚨裡出這一聲。
「再勒三息！」楊金英的聲音低得像咬碎的冰。在賭——賭這三息能從天子上奪走最後的氣，賭錦衛踏進來時只看見一斷氣的。
可三息之外，鐵之聲已近殿門。外殿的門被重重一撞，「吱呀」掀起一片回響，風挾著雪灌進簾，燭火抖了一抖，跳出一縷尖銳的。有人喝道：「何人！」語聲森冷，刀鋒在語尾一頓。
羅帕被猛地扯出，白布已被水浸紅。繩圈還卡在間，但已有兩隻帶甲的大手抓住了繩，力道獷，將那個死結生生向外撐，像拆一個扣得實的鎖。另一隻手順手一抄，抓住了近的徐秋花，將像一捆乾柴般按在地上。的額頭砸在磚上，立刻起了一個紅包，眼裡的被敲散。
「鬆手！」一聲叱喝，刀鞘已橫擋在楊金英臂彎，手臂一麻，繩子落半寸。還要撲上，被一腳踢在肋下，疼得眼前一黑，幾乎要吐出來。有人從後攫住的髮髻，猛地一扯，頭皮劇痛，被拖出半步，膝蓋在地上磨出兩道。
嘉靖咳出一口濃痰沫，口像風箱般搐。他的眼神從渾濁中被刀一攫，終于聚了焦，裡面是一種被到峭壁邊上的狠。他抬手，手指在半空抖了一抖，像指向誰，又像什麼都抓不住，終于垂下去。錦衛中領頭者已俯，以匕首尖挑開死結，繩子被割斷一截，像斷蛇一樣垂下。另一名錦衛出披風，一把覆在龍之上，順手將前跡按住，喝令：「傳太醫！封外門！」
殿瞬息翻盤。才方還在悶黑中合力勒殺的十四雙手，如今被一一扳斷，扣上冷的鐵。尖聲被音堵住，跌撞聲連連，有人想往屏後鑽，被長戟橫掃撂倒；有人狼狽爬起，眼淚鼻涕糊了滿臉，在地上潦草畫出幾條水。楊金英被按在地上，頰側著冰冷的磚，耳邊是自己的呼吸和心跳，如鼓如濤。眼角餘看見榻邊那截被割斷的麻繩，像一條沒了命的蛇，靜靜躺著，嘲笑地扭作一個死結。
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簾外又一陣腳步急至，方皇后的宮人高聲請示，一層又一層「娘娘駕到」的呼喊像水一樣進來。簾一掀，金縷羅掠過，香風裡有冰與藥的氣息。方皇后眼睛迅速掃過殿中狼藉，目在繩、、簪、被角的褶皺上一一停住，最後落在榻上的人上。的手微微一，卻很快了，向太監擺手：「退散外人。留醫藥，封門搜，勿走一人。」
轉，與地上那雙黑白分明的眼對上——那是楊金英的眼。那雙眼裡，沒有求饒，沒有驚惶，只有一種耗盡的冷與倔。像一片結了霜的湖面，底下黑水翻湧，表面卻不裂。方皇后心中某一線微不可見的弦，被這一眼輕輕撥了一下。可很快垂了睫，指尖在袖握，語聲清冷：「綁起來。」
楊金英被拉起時，膝蓋發，像是別人的。被扭住手腕，冰冷的鎖鐐扣在上，金屬的齒咬住皮，細細的痛一路攀上骨。回頭，看了一眼榻上那張蒼白而尚在息的臉，角慢慢勾了一下，像笑，又像咬破一點。
「差了那麼一線。」在心裡說。忽然覺得很累，累得像把全的骨都擰乾了水。想到花園雪地中那一圈痕，想到每一雙被針尖刺破的手指，想到姐妹們的眼淚與咬牙，想到誰在黑夜裡背著抖，誰在燭影下悄悄學著如何打活結。活結。的頭了一下，笑意更冷。原來造化從一開始就把們領到一個死結面前，讓們以為那是活的。
一名錦衛掀開屏風，從其後拖出兩名藏匿的宮，們被嚇破了膽，四肢發，裡只會重復一句：「不是我，不是我……」更外頭傳來小太監的哭嗓子，說抓到一個逃奔去報皇后的宮。楊金英眼皮抬也不抬，知道那是誰。不怪——也無從怪。人各自有命，誰又能替誰擔。
太醫們帶著藥匣魚貫而，銀針在燭下亮了一亮，捻斷的線、十香筋散的味道、新拆開藥包的草腥氣在空氣裡混一團。嘉靖斜倚在錦被中，被迫含了半丸藥，口起伏仍急。太醫用細竹管撐開他的口，探看咽的瘀痕，又解查視簪刺的淺創，額上汗珠連串。他們一面低聲稟報，一面怯怯覷皇后的神。方皇后只是點頭，比常時更白些，眼尾細紋冷冷繃著。
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錦衛傳令，抬出幾只烏漆的大箱子，裡面是套好的刑。鐵嵌在皮上，皮裡藏著暗鉤，專為細弱之設。殿角迅速架起簡陋的刑架，木頭上還留著舊日的刀痕與黑斑。這一切並不為凌遲于市所設，卻足以讓人先嘗到什麼做「先去骨，再問話」。其中一人抬手，袖下，出前臂一條淡淡的疤，那是他吃刀的證。