這些細節在跳的火下一一浮出水面，像從黑水中慢慢升起的鐵，帶著寒。
「先帶下去。」方皇后終于開口，聲音淡而不重，卻不容置疑。「逐一問，逐一記，逐一供。敢有私放，一併家法。」
命令像冬夜裡落下的雪，輕，卻把萬得更沉。楊金英被推著走，腳下的磚冷得像刀，腳心被冷意一寸寸劃開。忽然想起從前在家裡的院子，冬天曬過太的磚是溫的，貓會在上頭懶腰。這念頭一而過，像一點，落進腔最暗的角落，很快又被鎖鏈的聲響覆住。
走過那截被割斷的麻繩時，低頭看了一眼。那繩上還帶著溫，還帶著汗與的黏。像對著一個死去的同伴行禮，在心裡輕輕說了一句：我們盡了力。話未說完，背上已挨了一記推搡，踉蹌一下，形穩住，昂起頭，像一枝在風雪中撐到最後的竹。
殿外的風更了，帶著遠角樓的夜號。宮城恢復了秩序，暗卻在每一片瓦下涌。這個夜，將被寫進廷最祕的檔冊，會被幾行冷字草草概括：某年某月某夜，宮人十數，謀逆，未果，械繫，下獄，究治。冷字不會記錄繩上那一線，也不會記錄十四個孩手指上的點，更不會記錄某一雙眼裡最後那一像笑的弧度。
嘉靖的呼吸漸漸平穩，口的披風被太監換了兩回，漸乾。方皇后長出一口氣，卻沒有放鬆，知道這不是結束。從今夜起，後宮將被翻個底朝天，丹藥的瓶罐會被重新上鎖，經的簿冊會被重新點名，所有人的影子都要在日之下照一次。也知道，皇帝不會因此省悟——人心向哪裡去，便會把所見的一切都解釋那個方向的徵兆。他會說：是朕修玄未，心不夠誠，致妖孽近。然後，他只會走得更深。
夜更深了。地上那一團未熄盡的炭，被風一撲，忽明忽暗，像一口將滅未滅的火。楊金英被帶下臺階，腳步與鎖鐐相擊的聲響，在甬道裡來回彈，彈到很遠，像一串連續的問號，一個也沒獲得答案。忽地覺得冷，冷到骨頭。可又覺得熱，熱在心裡那團火，燒得眼睛乾，燒得嚨疼。沒回頭。知道，榻上的人活著。更知道，自己已經死在今夜。只不過子還走著，等著天亮，等著刑房的第一盆水，等著文書的第一道筆，等著們名字被寫錯、被抹去、被換一個字：逆。
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遠忽有一隻夜鳥驚起，撲了兩下，又落回黑暗。宮牆外的天邊最深的一塊墨，似乎被誰用手指輕輕抹開了一條細。那是黎明的極邊，還未白，卻已在那裡了。這一線，比今晚繩上的那一線更冷，也更長。它將一直延到很久很久以後，延檔冊裡的一段空白，延茶餘飯後的一句傳聞，延某個無人問津的葬坑裡一把散了骨的灰。唯有這宮人們的呼吸、汗、、與那一聲「再勒三息」的低吼，還在此刻的空氣裡，久久不散。
第六章 致命失誤：死結與驚醒
端妃的寢殿裡燭火昏暗，嘉靖皇帝沉沉睡去，呼吸勻稱。厚重的賬幕垂落，將他的影隔絕一方孤島。夜靜得出奇，彷彿連風聲都屏住了。
楊金英帶著十五名宮，悄無聲息地潛。每一個人的臉都慘白，額頭沁出細汗，心臟狂跳如鼓。們知道，這一夜，不功便仁。
楊金英與蘇川藥分立床榻兩側，雙手攥著一繩。瞥了一眼枕上的皇帝，腦海中閃過無數畫面：作藥引的辱、長夜的折磨、同伴被活活杖斃的慘狀。咬牙關，猛地將繩索往下一套。
嘉靖本能地翻了個，卻正好將脖頸暴。眾宮一擁而上，有人按住他的肩膀，有人制他的雙，有人將團的帕子塞進他的口中。皇帝在夢中驟然驚醒，雙眼驟睜，卻立刻被黑暗和制淹沒。
繩索勒，他開始掙扎，裡發出含混的悶響。楊金英低喝：「用力！」眾人齊齊發力，屋瞬間一片混。
然而就在這致命關頭，意外發生了。原本應該打活結、越拉越的繩子，卻被一名宮手忙腳間打了死結。死結在嘉靖的脖子上留出一指的隙，無論眾人怎麼拚命收，繩索只是越拉越僵，卻始終不能勒斷皇帝的氣息。
嘉靖的臉漲得通紅，青筋暴起，但他仍能勉強呼吸。他拼命扭，雙腳猛蹬床板，發出沉悶的砰砰聲。有人急了，拔下頭上的髮釵，朝他口刺，卻全是皮之傷，未中要害。
汗水順著楊金英的臉頰滴落，心頭一陣絕。明白，若是今夜殺不死皇帝，明日等待們的便是凌遲死。
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宮們手臂發抖，氣力漸漸不支。嘉靖雖被制，卻在求生本能下越發瘋狂，翻滾，甚至將一名制的宮撞翻在地。此起彼伏的低聲尖讓整個寢殿陷混。