詔使冷冷一笑：「王爺勿裝糊塗。今日即隨我走一遭。」
一瞬間，空氣繃到極點。
張玉的手已按在刀柄上，青筋暴起。朱能瞪著眼，呼吸沉重。護衛們盯著朱棣，等候一個眼神。
朱棣佯裝一，前傾，拐杖砸在地面發出沉悶聲響。
就在這聲響落下的同時——
「手！」
張玉暴喝，長刀如雷，直劈詔使。刀刃切開嚨，鮮噴到石階上，濺出一腥甜味。羽林軍驚慌拔刀，卻在朱能率兵衝上時，被生生倒。
屋外的石獅子下，兩名羽林軍被拖著摔在青磚地上，頭盔砸裂，鮮順著排水蜿蜒而下。
百姓在遠驚，孩子哭喊聲與犬吠聲織，北平街道作一團。
「關門！」
朱棣大喝，聲音忽然變得鏗鏘。他猛地直起腰，將拐杖丟在地上，眼神冷如鋼刀。
護衛們推石車，巨大的轅門轟然落下，鐵鏈卡，聲音沉重如雷，斷絕了與外界的最後通道。
姚廣孝從泊裡走來，滿腳泥漬，他著朱棣，沉聲道：「王爺，這一關，就是背水一戰。」
朱棣握住長刀，盔甲反著火，語聲低沉卻堅決：「回頭是死，向前才有活路。今日起，北平就是我的城！」
夜幕降臨，北平的天空被火把照亮，黑底朱字的燕王旗第一次在城樓上展開。
旗幟獵獵作響，火映照下，百姓躲在破屋後竊竊私語：
「燕王殺了詔使……這是要反了啊。」
「反？怕是命不由己。建文削藩，得人無路。」
風聲裡，傳來刀劍的聲音，像是有人在黑夜裡磨礪牙齒。
朱棣站在城樓，凝視著遠方南軍的營火，低聲自語：「既然如此——就讓與火，替我開路。」
1399 年秋，白河北岸。晨霧籠罩，河水翻滾著泥黃的渾濁浪花。
鐘聲敲到第 5 下，朱棣才抬頭。賬中燈火搖曳，他的盔甲還未扣，鬍鬚沾著昨夜未乾的酒漬。姚廣孝靜靜站在他側，手裡的佛珠過指，聲音清脆。
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「王爺，京師已換帥。」
朱棣目一冷：「李景隆？」
姚廣孝點頭：「五十萬大軍，浩浩湯湯。名義上是討逆，其實是要將您到絕境。」
張玉戰死的消息仍在耳邊縈繞，像未乾的漬，怎麼也不掉。朱棣握拳，指節發白：「耿炳文倒下，換個臭未乾的子弟兵，就想我？」
營外傳來急促腳步聲。朱能掀簾而，滿臉泥水：「王爺，探子回報，李景隆大營已至白河北岸，旗號更換，號令新整，士卒士氣一時振。」
朱棣冷笑：「士氣？靠著家世撐起的空架子，不值一顧。」
姚廣孝卻皺眉：「不可小覷。景隆手握大軍，且有天子詔令在手，號召力勝于耿炳文。」
朱棣沒有回話，只是把桌上的檄文翻過去，背面那個錯字提醒他：天命，或許就在自己手裡。
白河北岸，南軍營賬綿延數十里。李景隆披著銀甲，眉宇間著年的稚氣。他手握詔書，高聲宣讀：「奉天承運，皇帝詔曰——凡逆黨皆斬，朱棣必擒！」
軍中一時響起山呼萬歲，旌旗獵獵，聲勢如雷。
諸將中有人低聲提醒：「公子，燕軍雖寡，卻多老將。若輕敵，恐重蹈耿公覆轍。」
李景隆卻一擺手：「天命在我。耿炳文敗，是因年老昏聵。今日五十萬雄師，足踏平朱棣。」
他語氣裡滿是輕狂。
南營點起數萬盞燈火，宛如一條火龍盤踞河岸。鼓角聲震得白河水泛起漣漪。
朱棣立于北岸，隔著濃霧去，只覺黑一片。護衛們心驚跳，竊竊私語：「對面怕有天兵天將一般多。」
朱能住怒氣，對眾人喝斥：「閉！王爺在此，何懼兵多？」
朱棣只是冷冷一笑，聲音卻響徹營賬：「傳令！兵不可拼。設伏！斷其糧道，擾其營心。」
9 月初三，雙方終于在白河兩岸展開鋒。
南軍五十萬，旗幟如林。朱棣僅率八萬，卻生生擋住三日。
第四日拂曉，東北風忽起，吹翻了南軍營地的旗號。混中，竟有數十營誤認號令，將本部軍旗換錯，陣勢頓時紊。
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「機不可失！」朱棣揮刀策馬，帶兵直衝敵營。鐵騎踐踏泥濘，馬蹄聲轟如驚雷。
南軍潰散一角，嘶喊聲此起彼伏。朱棣長刀連斬數人，濺在臉上，熱氣滾燙，像一場火灼。
但混並未徹底擴散。李景隆反應極快，換上備旗，強行整軍。
「號令在我，休得驚慌！」他立馬高呼，聲音過戰鼓。
數萬兵卒隨之鎮定下來，局勢逐漸恢復。
朱棣撤軍回岸，盔甲被箭矢得千瘡百孔。他仰天長嘯：「好一個李景隆！」
姚廣孝低聲道：「此子雖無戰功，卻能憑天子之名穩軍心。這一仗，難矣。」
朱棣沉默許久，才吐出一句：「那就從他的旗號下手。」
戰至七日，燕軍雖屢施奇襲，卻因兵疲憊，損失慘重。
夜裡，營火搖曳，北風帶來味。士卒低聲嘆息：「對面旗幟一換，我等便如盲羊。」
「王爺能否勝？」有人問。
「若勝，必是奇蹟。」另有人苦笑。
士氣漸衰，如同枯草遇霜。
朱棣巡營，聽得耳中刺痛。他停下腳步，對士卒們高聲道：「你們怕的，是對面的旗號，還是自己心裡的鬼？」
士卒們低頭不語。