他知道這方湯起了一點作用。他把盞放回原，站起，慢慢把背直。
夜更深，紫城安靜得像一張拉滿的皮鼓。火在燈芯上燃，外殿燈盞一盞盞被吹熄，只留殿兩盞。他在這兩盞燈的裡把今日的每一件事在腦子裡排了一遍，像在排兵——哪一個要先，哪一個了會牽到哪一筋，哪一筋是死，哪一是活。他排著排著，忽然把手到袖裡，到那枚昨夜沒落下去的丹。他把它拿出來，放在掌心看了一會兒，輕輕一抖手，將它丟回去。
他對著空氣說了一句：“四年。”
這兩個字落下去，像落在一個看不見的鼓面上。整個殿微不可覺地震了一下。他垂眼，笑了笑。笑裡沒有暖，只有一種很薄的決意。
外頭忽然傳來一陣急促的小腳步。值夜侍叩門，聲音得極低：“萬歲，兩浙府臺急報——”
朱載坖抬眼，目冷冷一轉：“進。”
侍雙手高舉，呈上封過泥的急腳牌文。朱載坖拆開，一眼掃過，紙面上幾個字像釘子，釘在他視網上——“蘇州一夜婚”“新婦百輛轎”“知府家”“夜半起事”“坊市”。
他把紙合上，指尖在封皮上點了一下，像在那張紙上敲了三下。
“備輿。”他說。
“萬歲要出宮？”
“朕不出宮。”他聲音不高不低，“但有些人要進宮。”
“宣誰？”
“宣禮部右侍郎、兩浙行在清吏司郎中、錦衛百戶、監掌燈所……還有，”他停了停，像在心裡把一張地圖轉過來，“宣張居正。”
他知道，這一夜，將要開始牽江南那一張網。而網的另一端，正連著朝堂、連著丹房、連著那枚還在他袖裡的藥——所有線在這一刻往中間聚。誰會先斷，誰會先發出第一聲“啵”的聲響，還看下一個呼吸裡誰先手。
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宮門外的風忽然大了一級，把銅鈴打得輕輕響。他抬頭，看著燈焰晃了一晃，對自己說了一句只有他自己能聽清的話：“看。”
看江南的風怎麼吹，看朝堂的心怎麼，看藥在他裡怎麼走，看四年這兩個字，會不會像一釘子釘死在他年紀本不該承的地方。
而此時此刻，蘇州城，正有人從火紅的花轎裡被匆匆抬下，轎簾子被風掀起一角，出一隻握的手；又有人在巷子口點著燈籠喊“快來接新娘”，聲音摻著喜與怕；再有人把一張寫著“江南盡選”的紙在牆上，剛上，巡夜的衙役就把他按到地上——一場瘋狂的拉郎配，已被一張張看不見的手推上街。
朱載坖把急腳牌文放回案上，抬手，指節輕敲龍案，發出三聲很輕的響。他的眼睛裡像有兩盞燈，一盞照著殿，一盞照著江南。
就在這燈影錯的隙裡，有一縷更細的風悄悄滲——它帶來的不是藥香，也不是紙墨，而是人心在夜裡變換位置的聲音。
他側過臉，聽了一瞬。然後，他抬手，落下一個字：
“辦。”
字剛落，遠鼓樓上，午夜的更鼓敲了第三下。聲音沉、慢、狠，像把整個京城從一個夢裡推向另一個夢裡。而江南的夢，正要開始發熱。
——下一刻，江南的第一個新娘會在新郎家門口停下腳步，回頭看一眼黑得像墨的夜；而紫城的第一封“急告示”，也會從午門飛出，落在一條南去的驛道上，像一枚燙手的火印，往兩浙的背上蓋。這一蓋，將把誰的命運捺在紙上，還未可知。
第2章 江南拉郎——全民搶婚的驚惶夜
蘇州城的夜，從來是不肯早睡的。平江路邊的水巷亮著一串串小燈，燈火被風一撲，就在水面上碎魚鱗。今夜卻不同，燈比往常多，轎子比往常多，嗓門比往常高。有人在橋頭吆喝招親，有人拎著紅被褥在巷口奔跑，還有人把喜字反了，顧不上撕下來重，只往門楣上一拍，拍得“啪”一聲震心。
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“快快快，掌燈，再去請個吹鼓手！”
“別吹了，來不及，拜了就進門，明兒再補！”
“人呢？郎呢？——那邊那個穿青布短褂的，問你，娶不娶？”
這樣的問句在一個時辰說了一百遍，換了不同的人，換了不同的巷子，語氣卻同樣急，同樣燙。許多新娘是從自家門裡被母親推著走出來的，腳上穿著新買的紅鞋，卻來不及上花，鞋面空；許多新郎是從酒鋪裡被人拽出來的，杯子還在手指上仄著，酒沿泫然落；還有更多的父親在門檻上站著，兩手疊，皮子發乾，嚨裡吐不出一句完整的話，只能看著兒上轎，看著轎簾一合，再也看不到眼睛。
城東的觀前街上，一家紙扎鋪把所有喜花轎都租了出去。掌櫃因為忙，自己也上手抬轎。轎夫們挑著扁擔在街巷裡穿，扁擔點在青石板上發出的聲。有人在轎後頭提了燈籠，那燈籠是大紅的，紙薄，風一吹，火舌就要把紙破。燈籠下有個小子扯著嗓子喊：“新娘到、開門咧——”
縣衙後堂，吏目鄔恆在昏黃的燈下飛快抄冊。冊上一條條寫著：“某里甲，某年某月某日，某戶許配某家，婚書附後。