」
「恩師曾斷言，我最低也能考個舉人，當個縣。」
「到那時，我會帶你跟阿喬一起出任。」
我相信秀才是有本事的。
世里窮苦死的人那麼多，我為何偏幫他一人。
阿喬見我們抱在一起，眼神堅定：「娘，你放心，我會好好讀書，將來也去考個功名，孝敬娘！」
我和崔敬施面面相覷，都沒有打破這一份溫。
阿喬自然也不知，子並不能考。
三日後，村里有名的潑辣戶，一手揪著阿喬的耳朵，一手拽著自家被打的鼻直流的孩子，來崔敬施家中找我討個公道。
「這死丫頭把我孩子打破相了，你不給我一個滿意的答復，我就要去縣里報，把你家死丫頭關大牢里住個十幾二十天！」
我看向阿喬。
灰頭土臉，眼下有一片淤青，左臉有紅腫的掌印。
很大，不像孩子打的。
不巧，崔敬施今日去鎮上采買米醋鹽，只留我跟阿喬娘倆在家。
我把阿喬從手里扯出來，都廢了很大一番功夫。
我心疼地把阿喬埋在懷里，問狗蛋娘：「孩子為何會打起來？你問過了？」
阿喬強忍著哭意：「娘，我沒錯，是狗蛋先打我的。」
「他……他還說，我不是好人，要打死我！」
狗蛋不知有錯，抬高下神氣揚揚地說：「我打，是為了好！誰說要考來著，我舅舅告訴我，子只有深居後宅，育孩兒照顧長輩才是好人，不是好人就該被打死。」
「若是家中人犯錯，輕者打一頓，重者休妻！」
「阿喬長得漂亮，長大後，我就要娶！」
狗蛋用手抹去流下來的鼻。
「所以，我作為丈夫，要教阿喬何為三從四德，把養頂頂好的人。」
狗蛋娘欣地著兒子的臉：「乖孩子，你如此聰穎，定能像舅舅一樣有出息。」
我看母子二人演起母慈子孝的戲碼，已不知天地為何。
只有阿喬了委屈，眼眶里憋著一泡淚：「娘，我才不要嫁人，更不要嫁草包！」
我從懷里拿出荷包，「狗蛋娘，你說，你要多錢才肯罷休。」
阿喬不可置信地看著我，小手氣得發抖。
「娘！」
我深深地看了阿喬一眼。
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狗蛋娘出兩只手，比了個數。
「十兩銀，不然啊，我就要去縣城報！」
我從懷里掏出荷包，不顧阿喬歇斯底里的阻止，是掏出十兩銀，遞給狗蛋娘。
狗蛋離開前，還勸阿喬：「阿喬，別哭了。我是為你好才打你的，等你年過十六，我就娘來你家求親。」
阿喬哭得更大聲了。
他們離開後，我把阿喬拉到老槐樹下，語重心長地告訴一個道理。
「你可知，娘親明知你了委屈，還要給狗蛋娘十兩銀？」
阿喬一手著眼淚，一手攥住角。
「我不知道，我恨娘！」
「難道娘也要我嫁給狗蛋嗎？」
「就因為，就因為他舅舅是縣嗎！」
我點頭：「對，就因為他舅舅是縣，娘才要把銀兩給他。」
「這世間，人與人之間相，從不辯道理。你爹兩年前被富戶蓄謀害死，要把娘納進府里做姨娘，府本應為民除惡，為何縱容那富戶？」
我用指腹去阿喬臉上的淚水，一字一句地說。
「人的關系親近，人的利益相綁，都能把白的說黑的。」
「娘不肯把銀錢給狗蛋娘，這事鬧到狗蛋舅舅面前，娘給的就不止是十兩銀，二十兩，三十兩，都是他們一句話的事。」
阿喬似懂非懂。
「可是，子為何不能當。」
「皇帝是男人，底下的員自然也是男人。」
靠在我懷里，一一噎地玩著手。
「那要是有皇帝，我是不是就能當了。」
我拉起的手，走到水缸邊，舀起水盛盆中，沾巾的小花臉。
「娘不知道，娘沒讀過幾天書，不知道這世間有沒有皇帝。」
「可是，娘會做一手好菜，阿喬了委屈，娘給你熬桂圓紅棗粥，還做你最吃的糟黃芽、雜菜羹、煎豆腐如何？」
阿喬一聽都是自己吃的，臉上浮現燦爛的笑容，歡天喜地拉我去廚房。
我無奈地點點的鼻頭。
等傍晚，崔敬施從鎮上坐驢車歸家。
路過村口，得知阿喬與狗蛋打了一架的事。
他第二天就把狗蛋娘拒之門外。
我坐在屋，為父倆補著裳，瞪了眼阿喬，學著點。
狗蛋娘一臉為難：「崔公子，我家幾個孩子都是考的好料子，你要是不教他們，附近百里都找不到一個教學的夫子了，你不能眼睜睜看著我家孩子下田種地啊！」
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正值荒年間，田地曬得裂，不知老天何時才能下雨。
明年，還是後年？又或者是一輩子。
百姓總要討個活命的手藝。
崔敬施冷笑道：「你這張能把白的說黑的，把他帶回家自己教，實在不行，你不是有個當縣的親弟弟，有本事，把他帶去縣城。」
狗蛋娘一臉討好地著手。
那弟媳比還潑辣，找弟弟幫個忙，訛一下人，自家也有利益何不而為。
可要帶三個孩子去縣城讀書，那就要吃弟弟的飯，花弟弟的錢。
弟媳還不把一層皮？！
「哎呀，縣城里的私塾收一個人要五十兩銀，我家三個娃，哪能承擔得起啊。