沒人說話，只有一片抑的啜食聲。
得吃得快，下一班當值的人還等著。
餑餑得硌牙，得就著稀粥慢慢抿，才能咽下去。
我總是默默吃完，將碗沿得干干凈凈。
的滋味，我比誰都記得清。
7
膳畢，各司其職。
我被分去西六宮一帶的廊廡和甬道。
領了水桶、抹布，水是冰涼的，摻了點熱水兌溫乎了便是恩典。
初春的清晨，青石地磚沁著徹骨的寒。
跪下去時，膝蓋隔著薄薄的棉，能清晰到那種堅和冰冷。
一跪往往就是大半日。
手臂機械地來回拭，眼睛盯著磚，要確保不見一點灰塵水漬。
腰酸了，麻了，也不敢輕易彈。
常有主子的儀仗經過，或是得臉的大太監、行匆匆。
遠遠聽見靜，就得立刻停下手中活計，退到道邊，垂首屏息，子恨不得進墻里，直到那腳步聲或轎輦聲徹底遠去，才能繼續。
久了，我練出一樣本事。
不必抬頭，只憑耳朵聽，便能大致分辨來的是誰。
腳步聲沉而穩，伴著輕微玉帶叩擊聲的，多半是位份高的監。
腳步輕碎，環佩叮咚，帶著香風的，是某宮的主子或是宮。
若是靴聲橐橐，帶著金屬甲葉輕的微響，那便是巡守的侍衛，更要避得遠些。
眼睛雖不抬，但地磚上能映出模糊的倒影，也能瞥見各式各樣的鞋尖和裾。
繡金線的云頭履，綴著珍珠的底鞋，猩紅的金線蟒紋曳撒下出的靴……
我默默記著：蟹殼青繡纏枝蓮的，是永和宮那位不太得寵的才人；
朱紅緞面繡金線的，是寵冠六宮的鄭貴妃宮里的掌事宮；
那雙最為致，用米珠和珊瑚粒綴出整只金鸞鳥的，則是鄭貴妃本人的。
認得這些，不是為了攀附，是為了避禍。
知道是誰來了，才好提前規避，把頭埋得更低些。
日子便在這無盡的拭和規避中流淌，沉悶得像一潭死水。
直到那日，我遇見了小祿子。
8
那日到我守茶爐子，就在司設監院子的角落里。
是個苦差，要保證熱水不斷，又不能把爐子燒得太旺顯得輕閑，煙灰還極易沾。
我正低頭拿著扇小心控制著火勢，一個穿著灰青太監服、年紀看上去比我還小些的監匆匆跑來，額上帶著汗，臉發白。
Advertisement
「姐、姐姐，」
他聲音急得發。
「快，快給我盞熱水！急用！」
我認得他，是跟著一位老太監學規矩的小火者，似乎小祿子。
我看他急得厲害，不敢怠慢，忙用銅壺接了滾水遞過去。
他接壺的手抖得厲害，差點燙著。
「仔細些！」
我忍不住低呼。
「謝、謝謝姐姐！」
他捧著壺，像是捧著救命符，轉要跑，又猛地停住，回頭飛快地低語了一句。
「李公公那邊等水伺候筆墨，遲了要挨鞭子！」
說完便一溜煙跑了。
後來才知道，那日他師父，那位李公公，心極糟，小祿子差點就了出氣筒。
那壺熱水救了他的急。
自那以后，小祿子見了我，總會悄悄地點頭示意。
我們同年宮，都在最底層掙扎求生。
他因著在李公公手下當差，常有機會在各跑傳遞些無關要的消息件。
起初，只是最微不足道的互助。
他會在經過司設監時，悄悄告訴我哪個管事嬤嬤今日心不佳，最好避開；
或是塞給我一塊灶下藏起來的、烤得焦黃的餑餑底。
我會在他因差事辦砸挨了訓斥、著肚子罰跪時，想辦法留一碗稀粥，溫在尚有余熱的灶膛邊。
他識字不多，卻會將聽來的、各宮主子喜好變化的零碎信息告訴我；
有一年冬天下大雪，我當值回來，發現窗臺上放著一小包用油紙裹得嚴嚴實實的什麼東西。
打開一看，是幾塊粘在一起的、劣質的麥芽糖，已經凍得梆。
下面著一張皺的紙，上面用炭條歪歪扭扭畫了個小小的日頭。
我則會得到些多余的、不值錢的邊角料子或舊絨花時，留給他，讓他能打點一下更底層的小火者，日子好過些。
我們都是這深宮巨腳邊最微末的存在，互相取暖，小心翼翼。
但不知從何時起，我察覺小祿子看我的眼神有些不同了。
那里面依舊有同為苦命人的惺惺相惜，卻似乎又多了一點別的、更深更沉的東西。
有時他幫我做了點小事，我道謝時，他會飛快地低下頭，耳泛紅，擺著手結結地說「如意姐姐快別這麼說」；
有時我病了，他打聽不到消息，會急得在院外團團轉，托相的小宮捎進來幾顆他不知從哪兒弄來的酸杏干。
Advertisement
但他從不敢逾矩半分。
偶爾到我的指尖，都會像被火燙到般猛地回。
他是監，殘缺帶來的自卑刻在骨子里。
那點萌的愫，尚未破土，便已被深宮的嚴寒和他自的命運徹底扼殺，只能化為更深沉的守護。
他將那點心思藏得極好，好到幾乎無人察覺，或許連他自己都試圖欺騙自己。