那日路過牙行，恰見人牙子正吆喝著驅趕幾個頭上著草的姑娘，如同對待牲口。們個個面黃瘦，眼神空。
腳步釘死在地上，心口像被鈍刀子狠狠剜過。
恍惚間，我看到了十一歲的柳芽——跪在地上磕破了頭，哭求族叔將我帶到縣裡賣掉，換了十兩銀子救娘的命。
若不是嫂嫂，我墳頭的草，怕是都長老高了。
當晚，我尋到嫂嫂，心頭那團火苗燒得又烈又燙，幾乎要竄出嚨。
「嫂嫂，今日我見人牙子驅趕那些子……若不是走投無路，誰願走上這條路？被賣去寬厚人家已是萬幸，更多的是被推進火坑……我就想，咱們能不能……給們另辟一條路？」
嫂嫂攥我的手，漸漸紅了眼圈，卻忽然說起一樁舊事。
「我娘累死累活一輩子，臨死前就想喝口湯。我去圈捉家裡唯一的那隻，它卻被人了……我想天亮就去買，可娘夜裡就走了。」
抬手狠狠抹了把臉：「料理完喪事，我站在村口罵了那賊整整一個時辰。芽兒，這世上多的是像我娘這樣的人，連人生最後一點並不過分的念想都了空。」
深吸一口氣，再看向我時，眼中的意已被灼灼亮下：「這世道不給人活路，咱就自己劈一條出來！你想怎麼做，嫂嫂都支持你！」
我們說干就干。
很快，楊柳樓裡空著的一排廂房前，掛了一塊新匾——「如意齋」。
——我考慮過沈景淮的提議，但我並不打算在自家食單裡放別家的點心，哪怕是赫赫有名的邵記的。我要自己做！
我們立下規矩：如意齋只招子，簽活契，包吃住。工錢起初不算高，但做得好另有賞錢，若家中急用，也可預支月錢。
最要的是——我親自教手藝，絕不藏私。
來的子裡，有招娣，爹娘為了一袋糧，要把賣給能當祖父的老；有蘭姐，懷裡抱著個瘦貓似的娃，說丈夫尸骨未寒，婆家便要賣了娘倆……
Advertisement
我還請來了秋霜。做過大丫鬟，心思細、能掌事，幫我打理齋中雜務，約束人手。
招娣們剛來時，連大氣都不敢出，眼神躲閃，像驚的雀兒。
我從最基礎地教起。教招娣認面的筋，教蘭姐熬豆沙……
們深知活路來之不易，學得格外拼命。後院常至深夜仍亮著燈，是們仍在默默練習面、調餡。
這日晚間，我正手把手教招娣面團的筋，一抬頭，卻見沈景淮靜立在廊下影裡，不知看了多久。
他並未立刻離開，而是等我閒下來後，才緩步走來，斟酌著開口：「收留無依之人，是仁義之舉。但教授生手耗時費力，短期難見回報，於生意並非上選。且人心難測，若有心不正者學而去，或反咬一口，芽兒待如何？」
我心頭那韌勁被他的話挑了起來，直視他的眼睛，緩緩開口：「沈公子，若酒樓只想賺錢，自然不必費這些事。但我淋過大雨，知道暴雨當頭有人執傘相迎，是何等的幸事。我不圖們回報，只求無愧於心。我有多大本事，便遞出去幾把傘。我不會因害怕遞出去的傘變刺向自己的刀，就不去做想做的事。」
他沉默片刻，再開口時，聲音裡添了幾分鄭重：「是沈某狹隘了。姑娘一片赤誠，襟懷坦，在下……佩服！」
自那日後，他看我的目裡，多了幾分欣賞。
他不僅更頻繁地與我商議酒樓與如意齋後續經營的可能，還主尋來更為便利、巧的糕模工和更多種類的配料，讓姑娘們做出的點心越發別致巧。
秋霜有時也會謹慎地提出一些關於點心樣式或擺盤的建議，竟也頗得沈景淮的認可。
不過月餘，如意齋的點心便正式寫進了楊柳樓的食單。
招娣做的荷花了一絕，皮層疊、花瓣舒展，致得像真花，人捨不得下口。蘭姐熬的蓮蓉餡，甜得恰到好，細膩綿，讓人吃了一塊就惦念第二塊……
自然，也免不了有迂腐的客人嚼舌。
「人扎堆的地方，東西能干凈嗎？」
Advertisement
「一群娘們兒折騰吃食，難道還能越過邵記那些老師傅？」
每逢此時，不等我開口，已升任堂頭的春山便搶先迎了上去。他笑著拱手作揖，嗓門清亮。
「哎喲這位爺，您剛吃空盤子的那荷花，可不就是招娣姑娘的手藝？您剛還誇味道好，讓包兩盒帶回家去呢。再說了，我們東家大花姐、芽兒姐，哪個不是子？這楊柳樓不還是越開越紅火？」
那些人頓時噎住，臊眉耷眼地偃旗息鼓。
點心歡迎，如意齋的子們眼裡漸漸有了神採，連腰桿也不知不覺得更直。
蘭姐的公婆恬不知恥地上門要銀子時，往日裡忍氣吞聲的子，抄起搟面杖就將人攆了出去……
一日打烊後，我與嫂嫂並肩立於後院。夜空如墨，星子低垂，恍若手可摘。
招娣們忙了一整日，額髮已被汗水浸，在頰邊，可一雙雙眼眸明亮如星，言笑間神採飛揚。