「喜報！咱們魯州，出了第一位狀元！」
我正在茶館裡聽書，不期一回頭對上了周胥和柳的眼睛。
周胥揚手攔住了信使趙大哥，趙大哥激地滿臉通紅：
「周公子，大喜，大喜啊！」
我看著周胥和柳攥了彼此的手，臉上急不可待，定是以為柳高中。
他還記得我在此，裝模作樣地問候道：
「姜小姐的病好了？」
我頷首。
柳不悅地豎眉。
「大喜的日子，遇到這病秧子，真是晦氣。」
旁人不解地問：
「這是周家公子的未婚妻吧？聽說病了好些日子，婚期一直在延後。如今姜小姐病好了，周府喜事將近了吧？」
我笑了笑不說話。
自然會有人急著跳腳——
「什麼妻子？姜折草沒進門，婚約也早都不作數了。」
我佯裝訝異地向周胥，「周公子……」
周胥輕咳了聲：
「姜小姐，你我確實曾議過親，但你執意要去子恩科，還落下疾病，婚約當初就該作廢了。」
「讀書不是一般人所為，你天賦不好，要去科舉，如今落榜也是自作自。」
周遭議論聲聲，拋卻患病的未婚妻，傳出去並不很好聽。
可柳如今ū高中「狀元」，周胥是勢必要給個代的。
我的視線不經意地劃過柳微凸的小腹。
周胥嘆了口氣：
「姜小姐，你也知我周家三代單傳，但你病重半年，想來也不易生育。若執意娶你，周某愧對祖宗。」
「今日周某便做主，日前送去的聘禮算姜小姐的。你我的婚事就此作罷。」
傳信的趙大哥愣愣地看著這場鬧劇，正打算說什麼，被我出聲打斷：
「周公子，你確定你我婚約作廢？」
周胥篤定地點頭。
「其實，當日你病重，定親的婚書周府並沒有籤，算不得父母之命。」
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我送了口氣，拱手道：
「那就請諸位做個見證。婚書未籤，婚事未，周公子當眾退婚。從今日起——我姜折草和周府再無瓜葛！」
茶館有縣衙的人，還有當地儒生和先生，此話即出，自然有人為我作證。
聞言，柳面上的喜快要溢位，肖想了我的位置那麼多年，一直因為份低微不被周家接。
如今婚約作廢，又有狀元的喜事，終于要得償所願了！
周胥笑著喊信使趙大哥：
「喜報給我們吧。」
趙大哥沒作，神莫名地看了看他們，又看了看我。
「可是……喜報上的名字，是姜折草啊？」
5
周胥的胳膊僵在半空中，不可置信地瞪大了眼睛。
「你說誰？」
趙大哥呼啦一聲扯開了錦書——
「姜，折，草，這仨字兒沒錯啊！姜丫頭這名字特別，魯州的學子裡都沒有第二個。」
「姜丫頭，你真是厲害啊！」
茶館裡的姐妹、儒生、聽客也紛紛向我道喜。
柳聞聲要上去奪走喜報，邊搶邊說：
「不可能！姜折草分明是落榜了，狀元該是我才對！一定是縣丞將我的考卷弄錯了！」
周遭一片訝異。
好在趙大哥驍勇，兒沒著喜報。
我笑著問：
「子科舉的榜單剛剛放出，你是如何篤定我落榜的？」
柳支支吾吾答不上來。
「倒是你，我沒在考場見到你呀。」
柳不假思索地回：
「我那日生病了，是託人將策論送到縣衙的。」
這番說辭應當是提前準備好的，柳說得很快，于是說完才意識到我上句話含的意思。
「……姜折草，你去了科考現場？！」
周胥猛地回頭。
沒錯，我去了考場。
裝病的第二日，我就備好了行囊，支開了爹娘。
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我在府衙當場作答，親眼看著京將答卷收走、封蠟，再無篡改的可能。
留在家中被子裡裝病的，是我十文錢買的小乞丐，多虧了周胥本不想照顧我，也沒掀開帷幔瞧一瞧，床上的子究竟是誰。
如今塵埃落定，他們才終于知曉真相。
柳還在不依不饒，尖利地扯著嗓子說我使詐，被周胥拉開——
「折草，恭喜你。」
見風使舵的小人，瞧見榜單已出，無可迴轉，便又想要討好結我。
我不置可否。
但沒曾想，第二日，周胥家竟然來提親了！
6
饒是同周家曾相多年，也被周胥臉皮之厚驚到。
爹娘一頭霧水。
周母笑著來拉我的手——
「之前折草一直病著，這婚書還沒簽，趁著折草高中的喜事，咱們雙喜臨門，把婚事也辦了吧！」
一番巧言令，倒像是昨日的退婚一說全然不存在。
我退後一步避開。
「伯母，周胥已經同我退婚了，此事大庭廣眾之下，街坊鄰居也都是見證。大丈夫一言既出駟馬難追，周公子自重。」
周母連忙擺手。
「周胥他還是個孩子，說得胡話不作數的，昨日話說出口他就悔了！你們可是有著從小到大的啊。」
我有些哽住，二十三歲的孩子，比城門墩子都高的孩子。
周胥哪裡是為了誼悔了。
分明是貪上了我的功名。
我佯裝為難：
「折草瘦弱多病，周家三代單傳，恐怕無法為周家綿延子嗣。」
這算是掐住了周家的脖子，母子倆面面相覷，既不願意放過我這塊金招牌，又不願在子嗣一事上讓步。
周胥思索片刻：
「其實也無妨。折草不能有孕，納個妾便是，我府上的義妹柳，和順，從前也照顧過折草，再合適不過了。