我沒什麼誠意地安：「這就不住了？天底下的爹，大多這般。」
把皎月說過的話搬出來：「男人無痛當爹，哪會像親娘那樣疼孩子？你拿自己命要挾，在他眼裡只是蠢。他不心疼，你更該好好活。」
說完正要走，卻見段淵立在門口。
莫名心虛，還心慌——他什麼時候來的？
他深深看我一眼，進屋把蓉姐兒厲聲訓斥一頓。
終于老實喝了藥。
那晚段淵格外折騰我，次日卻送了一堆珠寶來——大約是昨晚「勸和」的獎賞。
拿起皎月登記的冊子眉開眼笑：「你說得對，果然真誠才是最大的必殺技。」
皎月拍著口自誇：「那是，侯爺有權有勢，什麼樣的沒見過？只要咱們不作妖，老老實實的，保證能全須全尾。」
午後蓉姐兒來請安，我皺眉：「病著就不必來了。」
倔強地盯著我，忽然道：「我娘和爹爹原先也是恩無比的，爹爹還承諾一生一世一雙人。可惜我娘沒福份，生下寶弟就走了。爹很快就娶了朱氏，後來又是李氏……們都是我娘的替。你也是。」
「替又如何？」我不以為然，「侯爺圖我年輕，我圖他富貴，各取所需。我了福，也付出了代價，很公平。」
「倒是你，」我抬眼，「除了仗著那點脈給侯爺添，你付出過什麼？堂堂嫡長，學妾室做派拿自己賭氣，還沒賭贏——丟不丟人？」
頓時氣得小臉通紅。
「以後別來了。」我抬起下，「自己蠢就罷了，可別傳染給我。」
對付叛逆期繼，不主、不負責、不背鍋。
還保平安。
8
父親過壽，我早早就去了。
除了明面的禮，私下裡還給了嫡母一張千兩銀票。
「這是兒平時首吃儉用攢下的，家中艱難，母親拿去用吧，別告訴父親。」
皎月對我分析過，我這嫡母，雖然脾氣不好，但心地不壞，且耳子，還比較記。
比我那一心鉆營又看重名聲的父親有人味多了。
與其討好父親，還不如討好嫡母更來得實在。
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果然，嫡母握著銀票，眼圈都紅了，握著我的手，一個勁地說：「你是個好的，當初把你嫁去侯府，我這心裡，就跟油煎似的。如今看你過得好，這才放了心。」
千兩銀票遞過去，嫡母的話匣子便開啟了。
說長姐在婆家日子艱難，婆婆因我嫁侯府更瞧不上，明裡暗裡給立規矩；說三姐嫁給真後苦熬，伺候寡母、補家用，半年回娘家打了五回秋風；至于二姐——嫡母懶得提。但我瞧見腕上連舊銀鐲都沒了，衫也半舊。
察覺我的目，脊樑得筆直：「我們李家清流，不在意這些阿堵。」
我低頭看了眼自己上——這已是櫃裡最樸素的裳了，可姐妹們仍嫌刺眼。
長姐說我「臭顯擺」，二姐諷我「暴發戶」，三姐撇「眼界低」。
我便順著嘆氣，說起在侯府如履薄冰：繼子難纏，下人眼，每日戰戰兢兢……
嫡母聽得眼圈發紅，竟要把銀票塞還給我：「這錢你留著打點……」
長姐盯著銀票眼都直了。
三姐直接手：「既說是姐妹分，不如給你姐夫做本錢。他日若有造化，也是你的助力。」
我看著半舊的衫，誠懇道：「可我家侯爺說過，男人飛黃騰達後頭件事便是納妾。至于為他熬黃臉婆的糟糠妻……誰還記得呀？」
滿桌寂靜。
姐妹們臉青白錯。
嫡母攥著銀票，長長嘆了口氣。
皎月事後在我耳邊低語：「最後那句話，不但通，還功德無量啊。」
我擺擺手，見多了男人的德，能不通嗎？
……
今日去曹家吃席。
段淵讓我帶六歲以上的孩子們一同前往。
馬車裡，六個孩子大眼瞪小眼。
我清了清嗓子：「出門在外，咱們互相配合。」
「人前你們對我恭敬，我也給你們面。往後想宴請小夥伴，我幫你們周全——要人手給人手，要排場給排場。」
八歲的茵姐兒眼睛一亮：「當真？我想請小姐妹來家裡玩！」
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「。只要你今日乖乖跟我。」
六個孩子，最大的蓉姐兒也不過十一歲。
帶出門若是出了岔子，我的好日子也算到頭了。
利益換最實在：你們給我面子，我給你們裡子。
連蓉姐兒都咬了咬：「我下月也想請姐妹小聚……你不許扯後。」
我看著：「只要你今日管住。」
曹家宴席上，孩子們果然給足我面子。
一個個站在我後，規矩周全，惹得周圍一片驚嘆：「侯夫人真是好本事，把繼子教得這般恭敬。」
我接過蓉姐兒遞來的茶，微微一笑：「是侯府家教好，我不過沾。」
運氣「不錯」，與長姐的婆婆方夫人同桌。
這位四品誥命自詡清流，眼角都不掃我，只與旁人：「有些人為了攀高枝，連家族清名都不顧了。哪像我們方家，窮是窮些，骨頭卻是的。」
長姐在邊忙得團團轉——夾菜、手、剝蝦，甚至蹲下替穿鞋。
周圍人誇方太太「好福氣」，長姐竟與有榮焉。
方太太卻仍嫌不足，不時冷聲斥責。
我放下筷子：「方周兩家結的是兩姓之好，怎麼瞧著像丫鬟服侍主子？」