」
窗外夜如墨。
我緩步走近他，指尖輕他額上冷汗：「你我若拼死反抗，他自有無數手段慢慢折磨。孝字大過天，我們輸不起。」
他猛地抬頭，眼中佈：「難道就眼睜睜看琳兒……」
「不。」我打斷他，袖中指尖無聲收攏，「但正面抗衡，我們是輸家。」
深宮三十年，我學會一件事：當規則得你無法息時，便該掀翻這棋盤。
趙倫不能立刻死——丈夫與兒子還需要閣老這層皮囊庇護前程。
但王氏可以。
這個平日盡孝敬、關鍵時刻卻將我兒推向地獄的好婆婆……總該先付出點代價。
「你好生養傷。」我替他攏了攏衫，聲音輕得像嘆息，「往後的事，給我。」
燭火在我眼底，映出一片冰封的殺意。
4
我以「琳兒尚未及笄，倉促出嫁恐惹非議」為由，再求趙倫，再留兒一年。
他指節敲著桌案，到底在意聲名，頷首應允：「便依你，及笄後再議。」
我立即垂淚：「琳兒年，卻要為長房報恩……日後在那般門第若無倚仗，豈不是任人魚？」
趙倫蹙眉，終是撥了兩間鋪面、兩小田莊，並二千兩銀。
我叩謝退出，心下清明——這些產業，哪一件不是吸著商戶親家的？
我拿得毫無愧疚。
轉便去長房。
繞過繼室李氏，直趙諾書房。
這位年輕的狀元公聽罷來意，面上適時浮起歉：「二嬸放心，琳妹的付出，侄兒謹記。琮弟的前程，我自當照拂。江家門第清貴，未必是壞事。」
話說得滴水不，神從容。
彷彿我的琳兒為他付出，是天經地義之事。
我笑了。
「諾哥兒，」聲量低，字字清晰，「那紈絝救的是你的命。這筆債，本該你來償。」
他神微凝。
「琳兒的嫁妝，你添是不添？」我近半步，「若不添，我便去敲登聞鼓，讓滿京城都知道，趙狀元是如何用妹抵債的。你說，清流言是信我這瘋婦，還是信你這孝悌楷模？」
趙諾瞳仁一，溫雅面裂開細紋。
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「二嬸何必……」他強撐笑意。
「五千兩。外加城西八百畝的莊子。」我斬斷他話頭，「今日割。否則——」
目帶著淬毒的冰，一字一字釘過去：
「我豁得出去，捨得命。你呢，狀元公？」
死寂在書房蔓延。
他額角滲出細汗，終是從齒出：「……就依二嬸。」
袖中銀票地契微沉，我轉離去。
廊外風起，卷過枯葉。
第一步，已。
5
因我的識相與琳兒的顧全大局，趙倫終于對二房鬆了鬆手。
丈夫趙允被外放為五品州府通判，算是小升了半級。
他卻無半分喜——這前程，是兒的淚換來的。
我握住他抖的手：「信我。琳兒不會有事。你在任上，站穩腳跟，才是我們的退路。」
兒子趙琮也得以重回國子監。
我親自去求趙倫與趙諾，要他們每逢休沐指點琮兒制藝。
這對祖孫雖想著二房，卻也明白，若趙家能再出一位兩榜進士，便是一門五進士的清流佳話，于整個家族百利而無一害。
他們不會藏私。
臨行前，王氏出手了。
將邊一個青蓮的丫鬟推出來，眼皮微抬：「允兒此去任上，邊沒個己人怎麼行？張氏要留京侍奉長輩，照料子，便讓青蓮跟著去吧，做個通房。」
趙允一愣，下意識看向我。
王氏厲眼掃來：「怎麼，我做娘的，還做不得你的主？還是說，你堂堂男兒，還要看婦人臉？」
趙允結滾，低頭：「兒子不敢，全憑母親安排。」
王氏這才轉向我，目居高臨下，帶著毫不掩飾的拿快意：「張氏，你可有話說？」
我袖中指尖微蜷，面上卻恭順：「母親安排周全。只是……」我頓了頓，「青蓮畢竟是丫鬟出，照料老爺起居自是妥當。可任上宅庶務、眷往來，通房的份……恐難出面應對。總不好讓個沒名分的丫頭，代老爺際罷？」
王氏瞇眼：「那依你之見？」
「不若為老爺納一良妾。」我抬眼，語氣平穩，「家世可不論，但須家清白、知書達理。如此，既能服侍老爺，亦可主持宅，不墮趙家面。」
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我在宮中三十年看得分明：越是出微寒的婆母，越磋磨兒媳。除了要將當年自己的苦加倍奉還外，也還有過拿媳婦，得到控制宅的目的。
王氏此舉，意料之中。
既躲不過，我便要主權。
王氏盯我半晌，冷哼一聲：「還算識大。」
我作極快。
不過三日，便尋來農家出的姜氏——其祖是秀才，雖白，卻識字明理。
起初人家不願為妾，我許以重金，並承諾過門後便隨夫赴任，掌宅事權。
姜氏終是點頭。
我大肆辦納妾禮，廣發請帖。
依附趙家的吏、商戶紛至沓來，禮金竟收了上萬兩。
賬目送到王氏面前時，看著那筆「納妾開銷」，氣得手抖：「敗家東西！納個妾而已，怎會花這許多！」
我垂首，語氣卻穩：「母親明鑒。老爺如今是五品，納妾亦是趙家臉面。若用度寒酸，怕惹人笑話。」
隨即奉上明細賬冊，布料、首飾、宴席……一筆筆清晰分明。
翻找半晌，挑不出錯，只得罵我不知節儉：「細布即可，何必綢緞？妾室而已，銀簪足夠，何必鑲金？」