我只能採取拖字決。
我先以「琳兒需要為祖母守孝」為由，必須要等到孝期過後才能出嫁。
趙倫也需要考慮外界的流言，勉強應了。
但他卻加強了對我們院落的監控，就連外出都需要經過他同意。
除了在佛堂抄經書外，哪兒都去不得。
我與琳兒如籠中鳥。
但我早有預料。
借著琮哥兒秋闈在即需打點之名，我得以短暫出府。
明面上是為子祈福，暗地裡，我讓心腹嬤嬤向以快聞名的刑部郎中明太太無意風，將江家強娶門寡、趙家以親孫換前程的算計，染上淚彩。
這些故事，自會通過明太太流史後宅的茶餘飯後。
真正的殺招，在江家部。
我喬裝後，直接拜訪了與長房素有嫌隙的江二太太。
在的小花廳，我開門見山：
「夫人，長房娶我，是為拿趙家二房，亦是鞏固自家權柄。我兒若了他們手中傀儡，或病故于貴府，長房權勢更固，二房可想還有出頭之日？」
江二太太目銳利，沉不語。
我亮出籌碼：「夫人，給我三年時間，我必會讓江家長房隕落。且不連累你們二房。」
我要的很簡單：請在江家族，放大「守寡不祥」、「孝期嫁損德」之聲，最好能族老與對長房不滿之人。
江二太太權衡利弊，眼中閃過：「此事，須做得無形。」
「自然。」我微笑頷首。
離了江府，我仍是那個為兒求簽的尋常母親。
盯梢者只見香煙繚繞，不見玉蘭廳中悄然結的同盟。
高墻關得住人，關不住訊息與人心算計。
趙倫的防備，反而讓我更無顧忌地落下暗子。
秋闈將至，琮兒的筆墨戰場，與我這無聲的後宅戰場，同樣重要。
每一步都在為琳兒掙命，也在為將來掘墓。
……
趙、江兩家的婚事博弈如同一場在冰面上進行的暗戰，看似平靜，底下卻暗流洶湧，每一步都踩在薄冰邊緣。
明太太散播的故事，經過幾位史夫人的潤，很快化作一道道言辭犀利的奏章，飛閣。彈劾重點並非江家婚，而是直指趙倫「以骨牟利」、「有損朝廷大臣統」。
寒門閣老本就基不牢，最怕此類道德攻訐。
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趙倫在朝堂上被同僚意味深長的目刺得如坐針氈，回家後砸了一套最的茶。
江二太太果然手段老辣。
並未直接反對，而是借著族中老太爺做壽的機會，讓一位素與長房不睦的族老，在宴席上提起：「近日京城頗有議……我江氏百年清譽，最重仁德統，豈能未婚子過門守寡的道理？這與強取豪奪有什麼兩樣？江家的名聲，到底還要不要了？」
接著，與江二老爺好的兩位清流言，也在詩會閒談中，流出對「未婚子守寡」不合古禮的微詞。
這些聲音雖未掀巨浪，卻足以讓江家長房如鯁在。
就在趙倫強怒火，準備扛彈劾、催促江家盡快定下婚期以造事實時，江家態度卻微妙起來。
江家人派人傳話，語氣依舊客氣，但意思已然轉折：「……念趙閣老意，然近日家中老母因孫兒早逝，悲傷過度，神不濟，且族中亦有長輩以為，讓小姑娘守寡，確于禮微有不合。不若從長計議，方顯鄭重。」
「從長計議」四字，便是委婉的拒絕。
趙倫明白，煮的鴨子，飛了。
籌劃已久的聯姻告吹，預期的政治助力落空，還惹來一彈劾，趙倫的怒火足以焚毀一切。他雖無直接證據，但種種巧合指向誰，他心知肚明。
我被徹底足，院中人手再次被清洗，僅剩的心腹也被調走。
每日飯菜從大廚房統一送來，我了趙家宅院裡一座孤島。
琮哥兒中舉的喜訊傳來，稍稍緩解了我的困境。
他紅了眼在趙倫書房外跪求，直言「母親若有不測，兒子功名何用？」
趙倫可以不在乎兒媳，卻不能不在乎這個剛剛嶄頭角、有耀門楣的孫兒。
接著，我娘家兄長借祝賀琮哥兒中舉之名，帶著幾位在朝中有頭有臉的同窗好友登門。
他們談笑風生間，卻有意無意提及「家風清正乃立之本」、「妻賢子孝方是福氣」。
趙倫臉鐵青，卻不得不強撐笑臉應酬。
他不能在姻親和外面前，坐實刻薄寡恩、迫害兒媳的惡名。
明面的懲罰無法施展，暗地裡的手段卻接踵而至。
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廚房送來的湯，味道鮮，我淺嘗一口，舌尖卻捕捉到一極淡的、不屬于食材的苦腥氣。我佯裝不慎打翻。
次日送來的清蒸魚，我讓貓兒先嘗了幾口，不過半日，那貓便神萎靡，嘔吐不止。
飯菜中的慢毒藥，分量極微，若非我深諳藥且格外警惕，幾乎無法察覺。
它們不會立刻致死，只會讓人逐漸虛弱、纏綿病榻，最後油盡燈枯。
趙倫要的，是我病逝。
屆時，他便可順理章為傷心失意的趙允續娶一房更聽話、更能被他掌控的新婦。
而沒了生母庇護的琳兒，命運將徹底在他手中，為下一個聯姻籌碼。