我蔥白的指尖輕點著桌面。
外人看來，宦人家朱門繡戶，風無限。
可要養活這麼大一大家子人，難。
母親在世時子弱，也沒用心打理外面的產業。
大概怕我佔了二妹妹的東西，一直握著那些鋪子田產。
到我手裡的，不過是些賬本數字。
林家在外究竟有多產業，經營如何，卻是不怎麼知道的。
只從往年那些收支賬本中瞧著，府中的日子應當是一天比一天難過。
父親從不管後院事，只知手要銀子。
沒了母親約束，他行事越發荒唐。
他沒臉朝我要銀子去贖花魁，只能從姨娘們手裡摳。
姨娘們省吃儉用給兒存的嫁妝，就這麼被一點一點掏空了。
我深知，人在後院再怎麼努力經營，若男人在外敗了名聲，一切都白搭。
還得連累家中眷聲名盡損。
幾個妹妹的擔憂，不無道理。
5
夜裡，我和孃商量：「嬤嬤，你去尋一個可靠的牙婆，給父親一位繼室吧。」
「大姑娘，這......」
孃面難。
畢竟沒有一個未出嫁的兒手父親繼室的道理。
「父親需要人管著。」我語氣堅決，「要年紀稍長，最好嫁過人，懂得持家，子也要剛強些。」
孃知曉我的脾氣，見我心意已決，也只好應下。
花樓那邊，我一未嫁不好直接出面。
就人給花樓老鴇塞了幾張銀票，託和那位花魁了幾句府裡的「實」
——林府看著鮮，實則裡空虛已久。一屋子眷，兒的嫁妝都要靠姨娘自己省出來，老爺每月的俸祿還不夠他自己花銷……
花魁在風月場中打滾多年，閱人無數。雖然急著贖，但也不會傻到認定我爹。
畢竟他要什麼沒什麼，還窩囊。
父親在花樓了幾次壁，漸漸也就淡了心思。
6
二妹妹來我房裡喝茶時，說起這件事：「男子薄倖，還好未來姐夫不是如此。」
我看了一眼：「你喜歡榮世子？」
二妹妹沉默良久，茶盞在纖細的指間轉了一圈又一圈，盞中碧綠的茶湯微微晃。
「喜歡的，」終于說，聲如蚊蠅，「不想騙大姐姐。但我知道不應該，所以自會循規蹈矩。」
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我抿了一口茶。
我和顧允之的親事，是他母親定下的。
顧家是正經的皇親貴胄，顧允之如今已是舉人。明年春闈若中，未來前途不可限量。
顧夫人是看中我持家有道、事周全，才在眾多閨秀中挑中了我，定下這門親事。
要論門第，確實是林府高攀了。
何況我還並不是嫡出的份。
難怪母親臨終前，還在心心念念著要為親生兒謀奪這門婚事。
7
繼母進府那天，是個天。
人姓周，二十八歲，是個寡婦，生養過一個兒子。前年大雪塌了家房子，丈夫和兒子都沒了。
我讓孃仔細查過的底細，確已不能再生育，娘家父母早亡，只有一個遠嫁的姐姐，多年未曾往來。
為了活下去，自願來做父親的繼室。
瞧見是我一個未出閣的姑娘出面，周氏愣了愣，隨即拜下去。
「起來吧。」我端坐著，「安分守己，我自會護你。若生出別的心思，也別指我父親能救你。」
應下了。
養了幾天，周氏被送進父親房裡。
沒多久就有下人來報，說父親寵了。
孃擔憂：「大姑娘，這事傳出去對你名聲不好。哪有兒給爹送人的。」
我自然知道會損名聲。
在聽到母親臨終那番話時，我本可以甩手不管，獨自過自己的日子去。
可這樣有什麼好？
這世道，子存活本就艱難。
若無一族之倚靠，沒有父兄庇護，子想要走出深宅、自立門戶，難如登天。
縱使立志終不嫁，也會被族人口誅筆伐，被世人指指點點，盡白眼與譏嘲。
父親好，荒誕，沒出息……可若是就這麼放任林家敗落，一旦父親被罷奪職，或是惹出更大的禍事，必會牽連闔族眷。
到時覆巢之下，安有完卵？
我絞盡腦撐起這個家，不是為別人，而是為我以後的日子能過得如意一些。
8
因還在孝期，父親沒大辦，娶繼室只走了過門的路數。
他對周氏很滿意，去花樓的次數了，聲也挽回了一些。
幾個妹妹稍微鬆了口氣。
可我卻不敢懈怠。
父親的途一眼得到頭，指不定哪天就被摘了帽子。
我寫信給正在念書的大哥哥，問他學業況。
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大哥哥很快回了信，字裡行間自信滿滿，說山長誇他文章進益神速，明年春闈定能金榜題名，耀門楣。
大哥哥本來也要守孝，但怕錯過科舉，母親臨終前只讓他守了一個月就回了書院。
孃為我端上湯碗：「姑娘歇歇吧，您這些日子都瘦了。」
我搖搖頭，卻沒甚心思喝湯。
因我私下讓人去打聽過，大哥哥的功課在書院中只是中等，山長那句「進益神速」，也不過是客套勉勵之語。
明年春闈，天下英才匯聚京師，大哥哥未必能穎而出。
翌日清晨，我把家裡的庶弟們召集起來。
十歲的林瑞，九歲的林祥，八歲的林福。