我為他們各自挑選了忠厚機靈的書，又備好行李盤纏，分別送往鄰近州府聲譽最好的三家書院。
遠離家中，不宅雜事紛擾，也不必看父親荒唐行徑，只一心向學。
至于往後有無出息，能否科舉仕，便看他們各自的資質與造化了。
午後，我又喊來三妹妹，遞給一隻沉甸甸的錦囊。
「這些你拿去，想做點小生意也好，置辦些己也罷。」我看著的眼睛，一字一句道，「但須記得，靠山山倒，靠人人跑。子在這世上，終究得靠自己。這些銀錢能不能守住，能不能生出更多的銀錢，全看你自己的本事。」
三妹妹眼圈紅了，跪下來謝恩。
幾個妹妹房裡，我都給了銀子。
到後來孃提醒，我才驚覺沒給自己留多。
罷了，三年孝期，深居簡出，我也用不上什麼。
9
等我把家中諸事安頓妥當，已了深秋。
再度想起和顧家的婚事時，二妹跪在了我院子裡。
那天下著細雨，沒打傘，一素被雨打，在單薄的子上。
「大姐姐，我......」抬起頭，臉上分不清是雨水還是淚水，「求大姐姐全。」
我站在廊下，靜靜地看著。
「顧允之找過你了？」
「前日在白雲觀上香遇見了。」二妹妹聲音抖，「他說……他說亦心悅于我，大姐姐…...」
二妹妹聲音哽咽，跪在地上弱得彷彿快要碎掉。眼淚一滴一滴地從臉頰花落，滴在地上。像以往許多次與我示弱撒一般，我心。
「第一次見他，在母親房裡。他誇我字寫得好，那時……我就喜歡他了。」
「大姐姐，是婉兒對不起您！」
「求大姐姐全！」
我記起來了。
前年春日，顧夫人帶著顧允之來拜訪。
母親我和二妹妹都去見了客。
顧允之穿著月白長衫，說話溫和有禮，笑起來眼睛裡有。
那時二妹看了他好幾眼，我還打趣不知。
「你想清楚了？」我走下臺階，雨水打在肩頭，「顧家後院復雜，顧夫人嚴厲，幾個妯娌都不是省油的燈。你去了，若管不好家，不住人……日子會比在林家難上千百倍……」
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「我會學！」急切地仰起臉，「姐姐教過我那麼多，我都記得。珠算、看賬、理家……我會努力學，一定不讓顧家失，不給姐姐丟臉！」
我看著，這個我從小帶大的妹妹，此刻眼裡全是決絕的。
「不後悔？」
「不後悔。」
雨聲淅瀝，敲在窗紙上。
我站了很久，久到膝蓋都有些發麻。
「起來吧。」我轉，聲音飄在雨裡，「地上涼。」
10
我去稟明了父親和二妹妹換親的事。
父親佯裝發了一頓火，把二妹妹罰去跪了祠堂。
可到底還是順勢應了下來，把我的婚事換給了二妹妹。
于他來說，嫁哪個兒去顧家都一樣。
都是林家，都能為林家換來榮王府這門顯赫姻親。
相比起來，二妹妹這個正宗的嫡自然更是適合。
「老爺偏心也是偏到骨子裡了，你就不覺得委屈？」周氏私下裡為我鳴不平。
做了父親繼室這些時日，也清楚父親的荒唐無能，厲荏。
故而在我面前從不擺長輩架勢，反倒是如以前一般和我來往。
我搖搖頭，沏了盞茶推到面前：「不委屈。顧家並非良配。」
這是真心話。
母親在世時也曾明裡暗裡想換親，是我咬了牙不允，讓母親至死都沒能如願。
之所以不允，是因那時我尚未完全掌握林家務。
若那時讓了婚事，我便失了在府中的倚仗與話語權。
如今我已將林家上下握在手中，顧家這門親事，于我而言已是可有可無。
可心底深，終究有一地方，發涼。
畢竟是一手帶大、護在羽翼下十幾年的妹妹，竟為了一個只見了幾面的男子，這般決絕地跪在雨中，不信我真是為好，不信我那句「顧家並非良配」是肺腑之言。
明明不久前，還攥著我的袖，紅著眼眶說「絕不會搶大姐姐的東西，永遠都不會」。
11
大哥哥從書院歸來，參加今歲春闈。
放榜那日，我派人去看了三回，榜上並無大哥哥的名字。
大哥哥將自己關在書房三日，不吃不喝。
父親急著要為他娶妻沖喜，被我攔下了。
「小之家，需得男兒撐持門楣。大哥年紀尚輕，何必急于婚事？此時娶妻，不過是尋個管家理事的，于大哥前程無益。」
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我給大哥哥兩條路選：一是父親為他謀個衙門書吏的差事，從此安穩度日；二是再苦讀三年，下次春闈再戰。
大哥哥沉默了三日，第四日清晨來院中尋我。
他眼下烏青，胡茬凌，眼神卻異常清明。
「妹妹為這個家守三年孝，我便當陪妹妹。」他聲音沙啞，卻著堅定，「這三年，我閉門苦讀，哪兒也不去。下次春闈，定要掙個功名回來。」
我著他清瘦卻直的背影，終于鬆了口氣。
我不怕大哥哥考不中，只怕他失了志氣，從此一蹶不振。
若此，這個家便真無了。
12
二妹妹的婚事，我全權託付給了繼母周氏，自己則稱病避嫌，深居簡出。
周氏盡心盡力，將納採、問名、納吉、納徵、請期等六禮辦得一不茍，聘禮嫁妝清點得明明白白，連顧家派來的嬤嬤都暗暗點頭。