府中下人們瞧著風向，開始往周氏跟前湊。
漸漸有閒言碎語傳出，說大姑娘失了勢，被繼母架空了。
三妹妹聽了氣不過，帶著丫鬟將那幾個嚼舌的下人狠狠訓斥了一頓。
近來手中寬裕，用我給的銀錢開了間小小的胭脂鋪子，竟經營得有聲有。
原先定下的那門親事，主去求父親退了。
說如今才知曉，婚嫁人未必是子唯一的出路。
若所嫁非人，反倒蹉跎一生，錯過許多風景。
這番話，恰被來我院中的二妹妹聽了個正著。
面一白，手中的繡樣落了一地。
當日下午，二妹妹跪在我跟前，淚水漣漣。
說長姐如母，求我接手的婚事辦。
說周氏畢竟鄉野出，許多規矩都不懂，怕出了紕惹得顧家笑話。
這段時日我曾聽聞，二妹妹因婚的事宜與周氏生了好幾次爭執。
這時候我若手，那才是不像樣。
「母親既已進門，便是林府主母。若有疏，你該當面提醒，或是稟明父親。我尚是待嫁之，若越俎代庖手你的婚事，傳出去，于母親名聲有損，于林家面亦有礙。」我緩緩道。
二妹妹滿面屈辱，淚珠滾落：「大姐姐從前……最疼婉兒的。如今卻這般推……」
最膽小的四妹妹在一旁，聞言小聲嘟囔了一句：「大姐姐最疼你，你倒搶了的婚事去……」
二妹妹臉瞬間慘白如紙，離去時帶了幾分狼狽。
三妹妹著消失在月門外的背影，搖搖頭：
「我真是不懂，二姐姐為何偏要往顧家那虎狼窩裡鉆？大姐姐明明提醒過……」
五妹妹頭也不抬地嗤道：「管為何？反正我的己錢都被父親摳了，拿不出什麼像樣的給添妝。」
我瞧著五妹妹的臉，忽而笑了。
從前我總以為與二妹妹一母同胞，難免偏疼些。
如今才知，原來我與這幾個庶出的妹妹，才是一般的。
當下便笑道：「既如此，從下月起，給你們姐妹幾個的月例都漲一倍。想學什麼，想做什麼，只要不逾矩，我都支援。」
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五妹妹眼睛一亮，笑嘻嘻道：「多謝大姐姐！」
13
臘月十八，二妹妹出閣。
顧家娶親，排場極大。
鼓樂聲吹吹打打，紅綢鋪了整條街。
林府張燈結彩，賓客盈門，熱鬧非凡。
可二妹妹這婚禮瞧著熱鬧，卻又不熱鬧。
因家中兄弟姐妹，都早早聚來了我的院中。
炭火燒得正旺，屋裡暖意融融。
三妹妹做生意賺了些錢，眉飛舞地說要將胭脂鋪子開到鄰縣去。
四妹妹膽小，卻被我押著學會了算賬，就嚷嚷著要去當掌櫃。
五妹妹近來得了幾本醫書，時不時就要拉上幾個兄弟姐妹紮上幾針。
幾個庶弟圍在我邊，七八舌說著書院裡的趣事。
林瑞的文章得了山長誇贊，林祥的騎課得了頭名，連最淘氣的林福，也搖頭晃腦背起了《千字文》。
說笑聲，吵嚷聲，混著窗外約傳來的喜樂，在暖閣裡流淌。
恍惚間，似乎瞥見一道艷紅的影在月門外一閃而過。
許是送嫁的丫鬟，又許是眼花了。
人散後，孃一邊為我拆下發間的素簪，一邊輕聲嘆道：
「今日……本該是姑娘出閣的日子。顧家那樣的人家，姑爺又是那般品貌……姑娘就不覺可惜嗎？」
銅鏡中映出一張清瘦的面容，眉眼平靜，無波無瀾。
我輕輕搖頭：「不可惜。」
我若真想嫁顧家，早便嫁了。
自及笄後，顧夫人就催過幾次。
都被我借著母親病弱的由頭，將婚事一拖再拖。
顧允之的父親榮王，同我父親是一路貨，姬妾群，庶子庶一大堆。
且王府門第更高，後宅傾軋更為慘烈。
顧夫人能在那樣的環境中坐穩主母之位，其手段心機，可想而知。
我在這深宅中周旋了十幾年，帶著一群弟弟妹妹，早已疲力竭。
不想換個地方，繼續當一大家子的「管事嬤嬤」，在婆母妯娌妾室間耗盡心。
那樣的日子，不是我想要的。
14
三朝回門，二妹妹帶著顧允之同來。
我未曾面，只讓周氏以主母份在前廳待客。
聽孃回來說，周氏安排得妥帖周全，席面緻，禮數周到。
我聽了，心下欣。
周氏這些時日在我暗中指點下，進步神速。
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待人接，理家管事，已漸漸有了主母風範。
既如此，我便可以安心將權柄移，慢慢退居幕後了。
15
守孝第二年，我為三妹妹和四妹妹定了親事。
皆非宦人家，只是清白殷實的尋常門戶。
三妹妹的親事是自己挑的。
城東綢緞莊的東家，是個商戶。
那年我曾見過一面，模樣周正，子溫和，讀書不便學著經商，將祖傳的鋪子經營得紅紅火火。
我問三妹妹：「商戶人家，地位不高，你當真想好了？不怕往後被人看輕？」
三妹妹正在試穿新裁的春衫，聞言轉頭沖我一笑，眉眼間是從未有過的明：
「我才不怕。商人雖地位不高，卻最實在——有銀錢傍，有生意可做，日子便過得下去。低嫁有低嫁的好，至……不用在深宅大院裡與人勾心鬥角，爭一個男人的恩寵。